Уходя от опасной темы, Стратонов заговорил другим, приподнятым тоном, будто сообщал нечто приятное:
– На этой неделе я съездил в Москву.
– Зачем? – поинтересовалась она.
– Были кое-какие дела.
– Но я-то вижу, что за пазухой у тебя что-то есть. Давай, говори!
– Был в твоем ведомстве, попал в высокий кабинет по еще более высокой рекомендации.
– Ага… – Анна удивленно застыла, ожидая удара. – О чем говорили?
– О тебе и твоей работе.
– Ни в коем случае! – изобразив испуг, Стратонов поднял руки. – О тебе только хорошее или ничего.
– Как о покойнике, – скривилась в улыбке Анна.
– Пойми. – Он навис над столом и заговорил на тон ниже: – Я в этой должности пребываю без году неделя. Что будет дальше, не знаю. Ты – человек принципиальный и неуправляемый, как говорится, без руля и ветрил. По возвращении в Москву напишешь отчет, и на его основании будут сделаны выводы о моей работе. Думаешь, я хочу лишиться этого кресла? – Он медленно покачал головой: – Нет. Не хочу.
– Вот если бы ты пообещала мне… – пре-рвавшись, Стратонов выжидательно замолчал.
Анна опустила глаза и, поковырявшись в грибном жюльене, съела одну ложку.
– Пообещать могу лишь объективность и правду. Прошу тебя уяснить: я здесь не за тем, чтобы кого-то закладывать. Цель моей командировки иная.
– Хотелось бы в это верить.
– А ты поверь, и сразу же полегчает.
– Тогда давай выпьем! – Стратонов потянулся к бутылке, задел соусник и опрокинул его содержимое на себя. – Вот черт!
Анна подозвала официанта:
– Принесите мокрое полотенце.
– Не надо! – зло обронил Стратонов. – Как-нибудь обойдусь! И так – все одно к одному!
– Не устраивай истерику, – оборвала его Анна и поднялась со стула. – Идем в гостиницу, приведешь себя в порядок в моем номере.
Стратонов рассчитался за ужин и в мрачном настроении последовал за Анной. До гостиницы они шли сосредоточенно и в полном молчании. Нелегкий разговор оставил неприятный осадок, усугубленный жирным пятном на форменных брюках Стратонова.
В холл они прошли беспрепятственно, да и кто бы задержал офицера следственного управления в чине полковника? Выйдя из лифта на этаже, Анна порылась в сумочке. Отыскав ключи, она подняла голову и увидела Николая Клейменова, который растерянно смотрел на нее.
– Как ты здесь оказался? – спросила Анна, пытаясь сгладить неловкую ситуацию. Позднее возвращение в гостиницу с мужчиной Клейменов мог принять за любовное свидание.
– Вот, приехал… – Николай уставился на Стратонова, и Анне вдруг показалось, что они сейчас подерутся.