В дремучем уголке русской глубинки, где время словно замерло, девушка сидит в старом кресле, закутавшись в лохмотья брезента. Над ней возвышается городок, его рассвет медленно начинает разжигать раны осени. Часы на стене показывают восемь — время для решений, которые могут изменить всё....
Она видела, как толстый палец Джуры лег на спусковой крючок. И тогда властно, как научилась за последние дни пребывания в банде, приказала:
— Стреляй!"
"И удивилась: очереди она не должна была бы услышать. Потом сообразила: не она падает на землю — Джура ткнулся лицом в траву, бьется в предсмертной судороге. Тот, третий, а не Джура выполнил ее команду.
К ней бежал Остап Блакытный, на ходу передергивая затвор.
— Мария! На секунду бы опоздал…
— Значит, не отлита еще для меня пуля, Остапе….. — Мария хотела сказать парню какие-то очень значительные, нежные слова — он ведь спас ей жизнь — и не могла их отыскать, сказала только: «Спасибо!» Голос ее дрожал.
Остап понял, что с нею происходит, торопливо отстегнул фляжку.
— Выпей, водка.
Поднял «шмайсер», быстро очистил его от земли, протянул Горлинке.
— Посмотрел бы хоть, кого убил, — сказала Мария.
— Некогда. Уходить надо отсюда — наших всех перебили.
— Не наших, врагов перебили. — Мария уже успокоилась, поправила одежду, вскинула автомат на плечо. — Чуешь, Остапе? Врагов перебили — и твоих и моих… А поторопиться действительно надо! Быстрее, быстрее!
Они пошли по лесной тропинке след в след, как привыкли ходить за последние месяцы. Шли туда, где недавно свинцовой грозой обрушился на овраг короткий бой. На полпути нм встретился Розум.
— Кончилась твоя бандитская жизнь, Остап, — весело сказал он. — Начинай новую. Первые шаги в ней у тебя получились неплохо…
Розум повернулся к Марии.
— Тебе не следует идти к балке, Горлинка, — мягко посоветовал он.
— Почему?
— Там оперативные группы, «ястребки» — не надо, чтобы тебя видели. К сожалению, этот бой не последний…
Часть вторая
ВСТРЕЧНЫЙ БОЙ
Встреча с собой
— Взгляните, — начальник облуправления МГБ протянул Марии фотокарточку.
Мария всмотрелась в плотный квадратик картона. Фото было сделано наспех, экспозиция при печати не выдержана, потому и поплыл по фотобумаге серый фон.
— Вспоминайте…
Мария смешно хмурила брови, подстегивала память, наконец, сдалась:
— Не знаю, кто такая. А кажется, виделись.
