Сегодня с утра жена затеяла уборку в доме. А ребенок, сосредоточенно изучая аквариум, не слышал ни слова. Вдруг дверь громко распахнулась, в дом вошел человек в незнакомой униформе. Вот тогда-то все и началось: необычное задание, опасные приключения и загадочная встреча с несущейся в полет тварью — пантерой. Встреча на ужин не просто изменит жизнь героя, но и откроет неведомый мир, где каждое движение может быть последним....
В свое время тот сослался на Рудика Штейнмана, но того не было в городе, а надо думать, и в стране, поскольку все телефоны молчали.
Леня наудачу набрал номер Рудика. Он почти не сомневался, что услышит приятный голос автоответчика, но вместо этого в трубке раздался заспанный голос Рудика:
– Маркиз, ты, что ли? Что это ты звонишь в такую рань?
– Рань? – переспросил Леня, взглянув на часы. – Какая же рань? Уже второй час!
– Правда, что ли? Да у меня после перелета все представления о времени сбились… – недовольно пробормотал Рудик и с трудом подавил зевок.
– А где ты пропадал? – поинтересовался Маркиз. – Я тебе звонил, а мне сообщали, что ты где-то далеко и без роуминга…
– Ой, это такая длинная история… – Рудик снова зевнул, – по телефону не расскажешь!
– Давай тогда пообедаем вместе, я угощаю, – предложил Маркиз, которому не терпелось задать Рудику несколько вопросов.
– Ты хочешь сказать – позавтракаем… – сонно протянул Рудик. – Ну давай… есть тоже хочется…
Они условились встретиться через сорок минут возле нового ресторана «Веселый Роджер», недавно открывшегося на Петроградской стороне.
«Веселый Роджер» представлял собой пиратскую бригантину, пришвартованную к набережной рядом с Петропавловской крепостью. Мастера, изготовившие корабль, поработали на славу: они тщательно выполнили деревянный корпус, который казался изъеденным древоточцами и поврежденным многими годами плаваний в южных морях, сшили черные паруса, потрепанные бесчисленными штормами, раздобыли старинные пушки, которыми ощетинились борта бригантины.
С набережной на палубу были перекинуты дощатые мостки, достаточно широкие, чтобы по ним смог пройти даже сильно подвыпивший посетитель.
Леню и Рудика встретил метрдотель, одетый пиратским капитаном – простреленный в нескольких местах камзол, башмаки с крупными пряжками, широкополая шляпа, торчащий из-за пояса старинный кремневый пистолет.
– Шестнадцать человек на сундук мертвеца! – хрипло выкрикнул он вместо приветствия.
– Милордам угодно пообедать, – ответил Маркиз.
– Позавтракать, – позевывая, поправил его Рудик. – Но только очень, о-очень плотно и калорийно!
Метрдотель понимающе улыбнулся и положил перед приятелями меню.
– Как-то ты похудел, – проговорил Леня, лениво переворачивая страницы. – И загорел… Где же ты пропадал?
– Сейчас, сейчас… – бормотал Рудик, водя пальцами по строчкам.
