— Что-что, а поразить воображение они умеют. Признаться, во время этого визита мне было немного не по себе.
— Не выдумывай, — улыбнулся Элакриэн. — Твое любопытство имело достаточно пищи благодаря фантазии ацтланов. Ты норовил сунуть нос, куда только возможно. Ничто другое, кроме неуемной жажды познания, тебя не волновало.
Ученый не стал отрицать очевидного и скромно опустил глаза.
— Вот и Верховный жрец, — Тэлл указал на Майхо, который взошел на покрытый алым ковром постамент. — Его одежда свидетельствует о важности происходящего.
На лице жреца бросался в глаза крупный нос, покрытый золотой ритуальной краской. Двухслойный наряд Майхо имел глубокий сакральный смысл. Самое нижнее темное одеяние указывало на источник рождения вселенской тьмы, его покрывала золотая сетка, сотканная из звезд, символизирующая космическое пространство. Голову жреца увенчивал высокий убор в виде золотого конуса, украшенного перьями.
«Великий Теуатль благословляет вас на поиски, — высокопарно проклекотал Майхо. — Мы будем ждать.
Судьба мира скрыта от взгляда непосвященных. А тайна золота призвана сыграть в ней особую роль».
Он поднял вверх два браслета — искусно выкованные тела змей со сложенными крыльями — и обратился к посланцам:
«Подойдите! Я вручу вам Знак Жрецов Эуля. Без него никто не смеет прикасаться к святыне».
Тэлл и Ор, которые выглядели великанами по сравнению с Майхо, почтительно приняли браслеты. Те годились им разве что на пальцы, в виде колец.
— Видишь, Аффит, теперь мы — Жрецы Эуля! — торжественно произнес ученый.
— И ты должен оказывать нам подобающие знаки внимания.
— Не кощунствуй, дорогой Стэлл, — улыбнулся правитель. — Кто знает, какой стороной повернется к нам лик удачи? Светлой или темной?
Они еще долго беседовали, обсуждая все детали предстоящей экспедиции…
Усталый Хели давно отправился на покой, когда в зале остались только двое — Тэлл и Аффит.
— Манфи вернулась, — сказал правитель. — Она в Нойлехе."
"— Я знаю, — напряженно ответил Элакриэн.
Аффит усмехнулся, глядя мимо пилота в лиловую темноту за окном.
Кажется, между ними все же возникло соперничество. Жаль, что не удалось этого избежать.
— Ты можешь отказаться от участия в поисках, — сказал он. — Вы слишком много времени провели в разлуке, ты и Манфи. Все тебя поймут.
— Я поведу «Этлон» в Безымянную Галактику, — упрямо ответил Тэлл. — Никто не сделает это лучше меня.
Правитель покачал головой.
— Ты самый опытный пилот Хелиона, — согласился он.
