Квест за кольцами... В мраке болотной речушки движется группа загадочных людей. Высокий воин, нервно оглядываясь по сторонам, стремительно приближается к темным зарослям, готовясь встретить неизвестную опасность или найти то, что искал весь отряд...
Но я не держу зла!
– Вот и угостите тогда! А?
– Пей!
Плеснув из кувшина вина, Азат пододвинул кружку. Бывший стражник тут же схватил ее, как хватает добычу изголодавшаяся рысь, прильнул ртом… на тонкой худой шее заходил кадык…
– Фу-у-у… Слава Аллаху, полегчало! – поставив кружку, Носрулло хитро прищурился. – А я ведь догадываюсь, зачем вы сюда явились, уважаемый господин Азат! Нет, нет, не только найти своих близких – что, кстати, не так уж и сложно сделать. Не-ет! Вы пришли сюда не только за этим! И эти люди с вами… они явные урусы…
– Попридержи язык!
– Вместо того, чтоб кричать, налили бы еще кружечку, славный господин Азат! Ведь я вас помню еще совсем мальчиком.
– Ах ты, подлый…
– Налей, – негромко приказал князь, с большим интересом вслушивающийся в беседу.
Азат и Носрулло, как и все столичные жители, говорили на странной смеси тюркской и русской речи, пусть даже с заметным преобладанием первой, зато – с заметными вкраплениями итальянских слов, того наречия, на котором говорили в Генуе.
– Я так понимаю, ты, тайный страж, решил сделать для нас что-то хорошее, – терпеливо дождавшись, когда пропойца опростает кружку, Вожников взял бразды разговора в свои руки и, не лукавя, спросил: – Нам нужно попасть в ханский дворец. Устроишь?
– Попробуем… если вы и правда серьезно.
– А я похож на шутника? – поиграл желваками Егор.
– О, нет, нет, что вы!
Носрулло как-то весь подобрался, словно кобра перед броском, и вина больше не просил, похоже, что протрезвел даже.
Князь спрятал усмешку:
– Хотите, скажу, почему вы сейчас с нами? Потому, что после падения Темюр-хана – вашего повелителя и хозяина – вы стали никем. Пристрастились к вину, все нажитое спустили… правда, недавно пытались наняться на службу к новым властям… Не спорьте! Пытались, пытались… все мы люди, и я хорошо понимаю вас, уважаемый Носрулло. Пришли, попросились… и вас выгнали пинками… или сами ушли?
– Убежал, – со вздохом признался пьяница.
– Можете называть меня – мессир! – Вожников скромно опустил глаза. – Так вот, без имени.
– Понимаю.
– Думаю, что вы хорошо понимаете и другое: мы – последний ваш шанс, жар-птица! Поможете нам – и в случае смены власти вернетесь на свою прежнюю должность… даже еще выше. Да и сейчас не предадите, не выдадите… Скажите-ка сами – почему?
– Потому что я умею считать, мессир! – цинично ухмыльнулся стражник.
