В темном и запущенном кабинете медленно проходил час, словно враждебный тьма заставляла остановиться время. Магнолия — ведьма без чувств — не видела смысла прерывать деликатные разговоры об уплачиваемых ценах и условиях сделки, хотя это звучало невероятно будничным для ее расы.
Вот только ближайшая скала – там, где пролегает тропинка, по которой мы пробирались сюда.
Я медленно поднялся на ноги, создал вокруг места нашей стоянки защитный купол, основательно укрепил его магией и снова прислушался. Теперь отчётливо разобрал едва различимый звук шагов. Судя по всему, шли четверо или даже пятеро. Возможно, это просто припозднившиеся путешественники, желающие ночью пересечь границу. Но мы с моей интуицией не сомневались, что нас нагнали те самые твари, которые уже пытались похитить Магнолию.
– Лекса, к нам идут гости, – сказал я шёпотом и направил поток воздушной магии донести слова до адресата.
Не прошло и полминуты, и сонная Алексис уже стояла рядом со мной. Раздражённо потирая глаза, она всматривалась в темноту ночи и тоже слушала.
– Чувствую шестерых. Один ступает бесшумно, – сказала она, сосредоточенно глядя перед собой. – Бьём сразу или сначала спросим, зачем пожаловали?
– Увы, стоит всё-таки уточнить, кто они, – ответил я. – И попробовать разойтись мирно. Магический бой может привлечь внимание пограничников, потревожить их сигналки, а граница тут близко.
– Ты прав, – нехотя согласилась Алексис, но пальцы всё-таки размяла. – Ладно, поговорим. Может, договоримся? Хотя я в это не верю.
– Тогда думай, как их всех нейтрализовать максимально тихо и незаметно. Есть такие проклятия?
– Есть, – кивнула она. – Но они энергоёмкие, со сложными заклинаниями и ещё более сложными плетениями силы. Мне придётся начертить схему на земле.
– Сколько тебе нужно времени?
Шаги становились всё отчётливее, нужно было быстро что-то решать.
– Минут десять, не меньше, – покачала головой Лекса.
Ответ мне не понравился, но пока этот вариант всё равно казался самым верным.
– Давай. Я накрою тебя отражающим щитом и потяну время. Но постарайся побыстрее.
– Угу, – буркнула она. Медленно выдохнула и отошла чуть в сторону, выбрав для будущей схемы относительно открытое место.
Я скрыл её от посторонних глаз магией, а сам вернулся на бревно к костру. Пусть незваные гости решат, что их появление стало для нас большим сюрпризом. Это усыпит их бдительность, а мне оставит возможность для манёвра.
Глава 10. Осколок памяти
Они появились всего через минуту. Правда, в круг света вышли только вдвоём. Я же отчётливо чувствовал, что ещё трое окружили наш маленький лагерь, а вот последний, видимо, проводник, остался в стороне.
– Доброй ночи, – поздоровался высокий мужик лет сорока, лохматый и в потрёпанной одежде.
