– Вы тут хоть кого постороннего видите ли?
– Ты да я, да мы с тобой – боле нет здесь никого!
– Сударыня… – оборотясь к кустарнику, произнес князь. – Прошу…
– Да здесь я…
Павел резко обернулся назад.
Посереди лужайки стоял… стояла… Узнать в таком одеянии женщину было проблематично. Пятнистый костюм, обвешанный какими-то лохмушками, капюшон, совершенно закрывающий голову и лицо и искажавший звук голоса, – все это мешало точно определить пол нежданного гостя.
– Князь? – вопросительно изогнул бровь император, покосившись на генерального прокурора. – Извольте объясниться!
– «Стрелка мне сыщи!» – так ведь сказано мне было, ваше императорское величество? Вот он – пред вами!
– Почему здесь?! Кто пропустил?!
– А что, ваше императорское величество, – откинув капюшон на спину и явив солнечным лучам миловидное лицо, произнесла Марина, – тут кто-то сумел бы меня остановить? Любопытно посмотреть на такого храбреца…
– Хм! – Павел наклонил голову набок, рассматривая визитершу. – Вам, сударыня, не откажешь в известном нахальстве!
– Государь, вы и сами – охотник не из последних, однако же не разглядели меня на открытой лужайке. Что уж там про прочих-то говорить?
– Пожалуй… – кивнул император. – В этом что-то есть… Там действительно были вы? Тогда – у казарм?
– Я, ваше императорское величество.
– Угу… – Павел недоверчиво смерил гостью взглядом. – А вот, помнится мне, там у кого-то из офицеров шапку с головы пулей снесло… Так он божился, будто бы то намеренно стрелок сотворил. Чтобы крови попусту не проливать. Истинно сие?
– Истинно, ваше императорское величество.
– Повторите! Сей же час и здесь – тогда поверю!
– Шапку где взять?
– Князь! – повернулся Павел к Куракину. – Шляпу свою дай!
– Извольте, государь, – с поклоном протянул ее императору генерал-прокурор.
– Не мне! Шпагу в землю воткни… ну, хоть вон там! – указал царственный собеседник рукой. – Да шляпу на нее повесь!
– Сей момент, государь!
Отойдя на указанное расстояние, князь повесил шляпу на рукоять воткнутой в землю шпаги. Отошел на несколько метров и поклонился.
– Ну как, сударыня? Видно вам отсель шляпу?
– Видно, ваше императорское величество.
– Стреляйте!
Котенок плавно скользнула к скамейке и подняла с нее карабин. Вытащила из кармана обойму и со щелчком загнала ее на место. Лязгнула затвором и припала на колено.
Тонкий ствол оружия хищно уставился в сторону цели.
Секунда… другая…
Тах!
Тах!
Взлетевшая в воздух шляпа резко дернулась в сторону и шлепнулась на газон."
"Из-за поворота моментально вылетели офицеры свиты, на ходу вытаскивая шпаги.
– Все вон! – оборотясь к ним, повелительно махнул рукой император. – Позову, как нужны станете!
Толкаясь, свитские скрылись за кустами.