– И не было бы еще столько, – твердо закончила графиня, – если бы не Франческа. Надеюсь, от своих прямых обязанностей ты сбежал?
– Почти. Со мной был Эпинэ, я спихнул инспекцию на него, а армия и так на Рокэ.
– Регент об этом знает? – Марсель собрал волю в кулак и шагнул вперед. – Или ты преподнес ему сюрприз?
– Он догадается. – Эмиль протянул руку; злодей ничего не подозревал, ведь подозревать было нечего. – Сто лет тебя не видал!
– Я изменился и похорошел, – рукопожатие вышло излишне крепким, но не поморщиться виконту удалось, – волею великого Бакры. На редкость приятный бог.
– Вечером вам придется выпить за встречу, – впервые подала голос Франческа, – моряки, во всяком случае, выпили бы обязательно.
– Мы выпьем, – заверил Валме, усердно давя что-то тоскливо-обиженное. – Что происходит в Аконе?
– Зима. – Ответ был рассеянным, поскольку Савиньяк добрался до портрета, на каковой и уставился. Бедняга! Пробиваться к любимой сквозь снега и обязанности, пробиться и обнаружить предмет своих чувств в странной компании, где уместна разве что мать. – Простите, сударыня. Я вас не сразу заметил.
– Это неудивительно, – выказала понимание не сразу замеченная Урфрида, – ведь я во всех смыслах в тени. Зато я могу исчезнуть, не испортив будущего портрета.
– Вы меня не так поняли, – заволновался Эмиль. Армейские маневры у него явно выходили лучше. – Искусство должно быть… превыше многого, а мне с дороги в самом деле лучше…
– Выпить, – подсказал Валме, – и представиться Мэгнусу, поскольку Готти ты уже представлен. Дядюшки можешь не бояться, он в своей геренции.
– Все это очень мило, – лучшая подруга Франчески покачала головой и встала, – но позвольте северянке сделать то, о чем вы меня в своей южной вежливости никогда не попросите, а именно убраться.
– Уверяю вас, это излишне.
– И все же я это сделаю, – северянка Урфрида очаровательно улыбнулась, – надеюсь, вы с Франческой в будущем окажете мне такую же услугу. Виконт, вас не затруднит меня проводить?
– Вы задаете бестактные вопросы, – Франческа тоже улыбнулась. – Разумеется, виконт поступит, как пристало мужчине и кавалеру.
– Все слышали? – Марсель обвел собравшихся взором, хотелось бы верить, что гордым. – Сударыня, я к вашим услугам.
Сударыня не ответила – целовала лучшую подругу в щечку. Эмиль так и торчал у мольберта, несчастный художник окончательно забился в угол, и только графиня спокойно допивала шадди. Семейные идиллии в посторонних не нуждаются, как, впрочем, и семейные скандалы.