В заснеженных равнинах лютит мороз, и вот там-то мир становится напряженно острый. Ловчие иноки с табуном ждут под унывным свинцовым небом, их дух пропитан потом от ночей в бане и насыщенных земляными кострах. В сумерках они покрываются навозом для полного стирания запаха человека, но всё не помогает: ужасный волк до смерти старается их выявить среди ночи, заставляя жеребят залегать в плотном кругу....
Вячеслав вынес её из сарая, хотел укатить в погреб, но Арина повисла на руках.
—Надо стравить воздух на улице! Там высокое давление! Углекислота. Если что, весь погреб зальём. Хуже шампанского!..
Ражный попытался раскачать и выдернуть пробку, но девицы постарались от души, заколотили так, что не зажмёшь в руку.
— Просверлим! — нашлась Арина, кидаясь к сараю. — Дрель принесу!..
Спасла бы дрель или нет, неизвестно, однако Вячеслав уже вошёл в раж, уцепил пробку пальцами, чуть раскачал и вырвал! И в тот же миг пожалел об этом: фонтан взметнулся метра на три вверх, и через несколько секунд бочка укрылась растущим облаком пены.
— Это конец, — проговорила Ульяна. — Самое ценное вино, вино девичьего целомудрия…
Арина схватила руками ком пены, поднесла к лицу.
— Это уже не целомудрие… Уксус!
Её сестра впадала в отчаяние.
— Потому что там одни дрожжи! Из жмыха! Тётка нам подстроила!.
Ражный разгрёб пену, вставил пробку и забил её кулаком. Арина ужаснулась, но сказать ничего не успела, поскольку пущенная с откоса, бочка уже неслась к речке, набирая скорость, — тем же путём, каким катилась каменная глыба. Невесты послушали глухой стук, затем грохот камней и протяжный всплеск.
— Концы в воду, — заключил Вячеслав, когда стало тихо. — Валите на меня. Тяжёлая, не удержал. Виноват…
И вместе с бочкой укатились в реку суета и желание хоть что–то успеть перед поединком.
"Невесты переглянулись и повисли у него на шее. Но молча, без восторга и воплей, как и положено будущим жёнам засадников. Он обнял сестёр, погрел их на груди и отстранил.
— Ты никому не скажешь? — молитвенно спросила Ульяна.
— Никому.
— Всё равно нужно посмотреть, — промолвила Арина. — Вдруг бочка уцелела?.. Эх, укатилось свадебное вино, расплескалось целомудрие!
— Разбилась, — уверенно и клятвенно заявила её сестра.
Гора пены растаяла, превратившись в небольшое кровяное пятно на камнях.
— Замойте следы, — посоветовал Ражный и пошёл в дом.
Котомка с имуществом так и висела на крючке возле лестницы. Он достал облачение поединщика, разложил на кровати и не спеша осмотрел.
