Она прищурилась, но он не отступил, не отвел от нее взгляд. Только не после долгих лет поисков.
Он застыл, не обращая внимания на боль в плече, в ребрах, в носу, не желая показывать эту боль. Сердце его бешено колотилось, пока он готовился к тому, что произойдет дальше, понимая – какую бы игру они сейчас не затеяли, результат изменит все.
Кем она будет, когда заговорит? Женщиной в маске из его сада? Или Грейс, наконец-то открывшей правду?
Нет. Новой личностью. Надевшей другую маску.
Она заговорила, и слова ее предназначались только ему:
– Ведь я не велела тебе возвращаться.
Год назад, когда оставила его на ринге и отправилась жить своей жизнью без него.
Она склонила голову набок.
– Ты мог отказаться.
– Такого варианта не предусматривалось.
Она довольно долго смотрела ему в глаза.
– Мои братья привели тебя сюда для развлечения.
– И я его им предоставил, хотя предпочел бы, чтобы они спустились со своих насестов.
У нее на щеке дернулась крошечная жилка. Он сумел ее развеселить? Господи, как ему хочется увидеть эту улыбку, ту, что расцветала навстречу ему, когда они были юными.
– Они предпочитают зрелище.
– А ты? – негромко спросил он. У него просто пальцы ныли, так хотелось к ней прикоснуться. Она была так близко. Он мог обвить рукой ее талию и стремительно притянуть к себе. Мог подарить ей наслаждение, о котором она молила в его саду. – Что предпочитаешь ты?
– Я предпочитаю мир, – заявила она. – Однако ты всегда приносишь нам только войну.
Он не пропустил мимо ушей ее намек на хаос, который разразился в Трущобах, когда он обезумел от потери и страданий. На боль, которую он принес в это место, которое когда-то поклялся беречь.
Но сегодня это место сберегла она. А еще она защитила его.
И во всем этом крылось невыразимое наслаждение. Ведь то, что она его защитила, означало, что она ничего не забыла. В том, что она его защитила, таилась надежда.
Она остановила их, не дав его убить.
– Тебе не следовало приходить, – сказала она.
– Я бы ни за что не упустил такого случая, – ответил он.
– Искупление в Трущобах – это спорт, – сказала она. – Но ты знаешь это лучше, чем любой из нас, верно? Ты собаку на этом съел. – Она вскинула подбородок. Вызывающе. Гневно. – А еще ты знаешь, что и близко не подошел к тому, чтобы получить то, на что надеешься. Не знаешь, какова цена вопроса.
– А ты? Какова эта цена для тебя? – Вопрос должен был прозвучать надменно, но не вышло. Он прозвучал искренне.
Грейс ответила ему тем же:
– Все то, что ты получишь от них, и еще больше.
Он продолжал смотреть ей прямо в глаза.
– И все-таки ты остановила драку.
Она прищурилась. Эван молчал. Слов не требовалось.
– Ты придерживал свои удары, – сказала она.
Чистая правда, но она единственная, кто мог это заметить.