В мире литературных схваток участники рискованно решали судьбу своего рассказа, пытаясь вырваться из толпы и стать победителем. Здесь каждый жесткий отбор вызывал бурную драку мнений и голосов, создавая интригующую атмосферу ожидания и напряжения.
– Хольми! Хольми Бракс! На которого ты по пьяни наслал заклятие переносимости!
Волшебник склонил голову на один бок, потом на другой, озадаченно потер переносицу и наконец щелкнул пальцами:
– Бракс! Он самый!
Лицо Радуцеуса, и без того мрачное, теперь приобрело самое неприязненное выражение.
Но Хольми разбирала такая ярость, что даже плюнь Радуцеус в него огнем, он бы не отступил.
– Припомнил, значит… – процедил он. – А пра-пра-пра-прадеда моего тоже припомнил? Потсли Бракса?
Услышав имя Потсли, волшебник попытался отступить, но самым нечародейским образом запнулся о ступеньку и сел с размаху на крыльцо.
– Потсли Бракс! – чеканил он звенящим от бешенства голосом. – Который чем-то тебе сильно насолил! Потсли Бракс, на которого ты наложил редчайшее, небывалое проклятие! Что он совершил? Помял твой укроп? Продырявил твою мантию?
– Пристрелил мою кошку, – бесцветным голосом произнес маг."
"Хольми на миг остановился. Кошка волшебника – существо неприкосновенное, это каждый знает.
– Твой пра-пра был дурак и поганец. – Радуцеус устало потер лоб. – Стрелял из своего лука по всему, что движется. И однажды попал в Марту.
– И за это ты проклял его род, – свистящим шепотом проговорил Хольми.
– Не весь! Только придурка Потсли. Кто же знал…
Волшебник закрыл лицо руками.
– Кто же знал, что ты все перепутаешь! – безжалостно закончил гном.
В кустах за его спиной ахнула пичужка и тут же смолкла. Радуцеус нашел в себе силы криво усмехнуться:
– Почему же все? Не все.
– О, да! – Гнома переполнял сарказм. – Восемьсот лет работает как часы!
– Восемьсот тридцать пять, – поправил волшебник.
– А Потсли?!
– До конца жизни даже стоять рядом со спиртным не мог! – Радуцеус истерически рассмеялся. – И потомки его время от времени… тоже… вот как ты…
Он вытер выступившие от смеха слезы.
– Так это ты проклял весь наш гномий род! – ледяным голосом сказал Хольми, глядя на ссутулившегося мага сверху вниз.
– Думаешь, я не казнил себя за эту дикую ошибку? – вскинулся волшебник. – Я пытался изменить… когда-то… Вышло еще ужасней! Я обрек себя на недеяние, я каждый день расплачиваюсь муками совести за тот давний грех!
– Что мне твои муки! – вскричал выведенный из себя Хольми.
