В мире литературных схваток участники рискованно решали судьбу своего рассказа, пытаясь вырваться из толпы и стать победителем. Здесь каждый жесткий отбор вызывал бурную драку мнений и голосов, создавая интригующую атмосферу ожидания и напряжения.
Воздух вокруг нас спертый, а кое-где и ядовитый. Что такое теплые реки, мы знаем лишь по сказкам эльфов. Детишки наши растут в грязи и играют дохлыми землеройками. И как же целому народу мириться с эдакой паршивой действительностью?
Он сделал паузу, будто обдумывал ответ. И вдруг лицо его просветлело.
– Да пить же! – радостно выкрикнул старик, словно эта мысль только что пришла ему в голову.
– ДА!
Оглушительный торжествующий рев толпы едва не снес Хольми с подмостков.
– Выпьем – и жизнь станет сносной! Хряпнем – и расцветится она сиянием самоцветным! Опрокинем чарочку – и радость войдет в наши сердца!
– Правильно, Грум!
– Верно!
– Так и есть!"
"– Ты призываешь нас взглянуть на эти своды! – Грум следом за Хольми обвел рукой потолок.
Словно соглашаясь с Грумом, на потолке замерцала россыпь драгоценных камней.
– А наша воинственность! Разве мы победили бы врагов, не приняв заранее по стакану корнедури? Вот откуда слухи о нашей свирепости! Вот чему обязаны мы спокойной жизнью!
Хольми пытался что-то возразить, но его никто не слушал.
– Как наши чертежники работают? Накатят – и куда до них эльфам! Как костоправы режут? Глотнут слюдянки – и давай кромсать больных, как трезвым и не снилось! Как рудокопы лезут в шахты? Примут по маленькой – и храбрости в них хоть отбавляй!
– Но все могло бы быть иначе! – жалобно пискнул Хольми.
– Выпьешь – и рука твердеет! – возвысил голос Грум. – В голове проясняется! Бабы вокруг ходят красивые!
– Красивые! – подтвердили бабы.
– Дети умные!
– Ы-ы-ы! – проорали дети.
– И жизнь наша становится прекрасна и удивительна!
– Хоп-хей! – проревела толпа. – Лала-лей! Что ни говори!
«Говори! говори! говори!» – отозвалось громовое эхо.
И осознал Хольми, что все напрасно.
Медленно брел он полузаброшенным тоннелем. Где-то там в конце пути дряхлый архивариус наполнял бочки дождевой водой. Зачем? Пускай горит весь архив – кому до этого дело! Гномы порвали со своим прошлым. Они больше не желают быть такими, какими создала их природа.
«У меня не вышло изменить себя, – думал Хольми, сжимая свиток. – Я не смог переделать свой мир.
