В вышине мерцающие проблески портят мрак бескрайних космических пространств, а внутри стрэйнджера* нарастает напряжение: Стэн осматривает чистящим сканером корабль, готовясь к важной миссии. Опоздавший экипаж уже подключен, и Войс выглядит спокойнее, чем обычно — лишь дрожь в руках свидетельствует о том, что он все еще испытывает тревогу перед взлетом....
Не найдя Лотты на месте, Стэнли тут же обратился к Элис, чтобы определить местонахождение любимой на стрэйнджере, а когда услышал ответ, вдруг страшно разволновался. Какое-то дурное предчувствие кольнуло в затылок, и мужчина, взяв в руки флэтпад, стал звонить девушке.
Он набирал ее номер раз за разом, слыша в ответ, что аппарат абонента выключен.
Синхронизировав свой гаджет к сетью стрэйнджера, Гвоздь приказал Элис вычислить по установленной на флэтпад Шарлотты программе-следилке, где она находилась в момент отключения аппарата — и этим местом оказался ее дом.
Не теряя времени, Стэн вызвал таксо-флайер и направился туда, надеясь, что его паника и подозрения беспочвенны. Но реальные факты, к сожалению, свидетельствовали об обратном.
Взятый Шарлоттой флайкорт стоял на площадке возле закрытого и поставленного на сигнализацию дома, а самой девушки нигде не было видно.
Обойдя особняк по кругу, Стэн присматривался к мельчайшим деталям, пока не обнаружил в нескольких метрах от флайкорта следы борьбы и заброшенную в кусты сумку Лотты.
Из легких вылетел весь воздух. Стэн растер ладонью грудь, пытаясь глубоко вздохнуть, но так и не смог.
В сумке Шарлотты явно что-то искали: вещи были перерыты, упаковка новенького художественного планшета разорвана, а само устройство небрежно брошено поверх скомканного платья.
Планшет почему-то особенно привлек внимание мужчины, он словно напрашивался, чтобы Стэн взял его в руки. Что он вообще делал у Шарлотты в сумке?
Включив устройство, Стэнфорд непроизвольно сглотнул, когда на загоревшемся экране возникли строки, написанные девичьей рукой: «Привет.
Стэн нажал кнопку, перелистывая страницу, и уставился на испещряющие виртуальный лист художественные каракули, больше похожие на рисунок ребенка. Из всего там изображенного мужчина только по надписям сверху опознал в корявых человечках с ружьями себя и Шо, явно идущих в клуб «Zооm». Похоже, что таким образом Шарлотта пыталась признаться ему в своем обмане.
Листая смешные рисунки дальше, Стэн узнавал в них свою с Шо историю, а когда дошел до последнего, перестал дышать.
На картинке Шарлотта пририсовала Шо большой живот, в нем поставила знак вопроса и написала: «Угадай, кто его папочка?»
Угадать? Это она на что намекала? О, Господи…
Стэну показалось, что земля под его ногами начинает качаться. То есть ребенок от него? Но как?
Дернув ворот униформы, Гвоздь рвано глотнул воздух, закрыл глаза и поднял к небу лицо.
