С тех пор большинство окрестных домов уже не раз сменили владельцев, и родители Марии непременно являлись поздравить нового хозяина с подарком в честь новоселья, в надежде предотвратить будущие слухи.
Мария не могла даже представить, как трудно было ее родителям пробиться. Поскольку она хорошо училась и держалась тихоней, Мария не подвергалась дискриминации, в отличие от родителей. А если бы что-то и случилось, они велели бы дочери следовать их примеру – оставаться собой, быть доброй и любезной – и никогда не опускаться до уровня обидчиков. А еще, с улыбкой думала Мария, родители велели бы ей учиться.
В отличие от Серены, которая по-прежнему наслаждалась тем, что вырвалась из-под родительского надзора, Марии нравилось приезжать домой. Она любила старый дом – оранжево-зеленые обои, разноцветную керамическую плитку на кухне, разнообразную мебель, которую мама собирала годами, дверцу холодильника, увешанную семейными фотографиями и вырезками, которыми особенно гордилась Кармен. Мария любила слушать, как мать напевала, когда радовалась – и особенно когда готовила. В детстве она принимала это как данность, но в студенческие года ощущала особое тепло, когда открывала входную дверь, даже если провела в разлуке всего две-три недели.
Зная, что родители обидятся, если она постучит, Мария вошла прямо на кухню и поставила сумку на стол.
– Мама! Папа! Где вы? – крикнула она.
Дома, конечно, она говорила по-испански. С английского на родной язык Мария переходила так же легко и естественно, как дышала.
– Здесь! – отозвалась мама.
Мария повернулась и увидела мать с отцом за столом на веранде. Обрадовавшись приезду дочери, они обняли ее и заговорили одновременно:
– Мы не знали, что ты приедешь…
– Какой приятный сюрприз…
– Ты отлично выглядишь…
Мария обняла маму, потом папу, затем снова маму – и во второй раз папу. Для родителей Мария до сих пор оставалась их маленькой девочкой. Хотя в юности ее смущало чрезмерное проявление заботы – особенно если оно проявлялось на людях, – то теперь Марии это даже нравилось.
– Все нормально, я потом перекушу.
– Сейчас приготовлю что-нибудь, – решительно сказала мать и направилась к холодильнику.
Отец следил за Кармен с явным восхищением. Он всегда был безнадежным романтиком.
В свои пятьдесят с хвостиком Феликс оставался в форме и лишь слегка поседел, но Мария заметила на его лице усталость – результат многолетней тяжелой работы. Сегодня отец казался еще менее энергичным, чем обычно.