Я едва успела отскочить в сторону, когда дверь распахнулась, и на пороге возник гость отца. Высокий, крупный, бородатый и немного страшный. Я сжалась под его пристальным взглядом.
— Твоя дочь, — протянул он, застывая на пороге и неспешно меня рассматривая, — она здесь…
— Николетта? — За спиной незнакомца мгновенно возник мой родитель. Небритый, лохматый, бледный, с темными кругами под глазами, в мятой грязной одежде с неприятным запахом алкоголя. Пусть так, но все равно это был мой папа. — Что случилось?
— Гроза… я испугалась, — ответила я, покосившись на грозного гостя.
— Иди ко мне, милая, — позвал он, опускаясь на колени и протягивая ко мне руки.
Я шмыгнула носом, а потом с ревом бросилась в его объятья, надеясь, что этот кошмарный сон сейчас закончится. Не будет грозы, вернется мама, а папа больше не будет запираться у себя в кабинете.
И тут же почувствовала, как с тихим стоном он обнимает меня в ответ.
— Дочь, но не сын, — нарушил нашу идиллию незнакомец.
Отец вздрогнул и слегка отстранился. А я все никак не могла понять, про какого сына они говорят. У папы не было сына. Была только я.
— Вам пора уходить, — процедил он едва слышно. — Не волнуйтесь, пить я больше не стану. У меня в этой жизни еще осталось то, ради чего стоит жить.
— Мы обсудим все позже, Дэрринг, — припечатал мужчина и удалился.
А в третий раз (их все-таки было три) мы встретились на моем официальном представлении ко двору. На мне тогда было красивейшее платье цвета слоновой кости с пышной юбкой, расшитой золотой вышивкой и оборками, украшения из дорогих самоцветов, красивая прическа.
Я помню, как волновалась, как тряслись руки.
— Успокойся, не съедят же они тебя, — усмехнулся наблюдавший за мной Брэндон. — Это обычное представление королевской семье и только.
— Тебе легко говорить. От этого слишком много зависит.
— Интересно, что? Тебе всего восемнадцать, Ник. Ты дочь герцога, носитель дара, твое будущее расписано на годы вперед. Что может случиться?
Но тогда, приседая перед троном в низком реверансе, я четко улавливала то самое скрытое неприятие и разочарование, которое спустя столько лет никуда не делось.
— Айми Николетта Дэрринг, — произнес король, когда я выпрямилась, потупив взор, — вы очень похожи на мать.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Надеюсь, вы продолжите путь ваших предков, — добавил он.
«Что? Какой путь? О чем он?»
— Для этого есть Брэндон Дэрринг, — вмешался отец, — мой наследник.
— Да-да, — кивнул король, — я помню. Разбавленная кровь.
