В глубине Санкт-Эринбурга, за пределами богатых поселков, ущербная деревня скрывается в тени старого леса. Узкая дорога извилистой формы приводит к заброшенной территории, окруженной ржавыми валунами и полупроломленными каменными статуями птиц. Камни покрыты зеленым мхом, некоторые даже отвалились, оставляя видимым скрывшийся внизу мир....
Никита тут же увидел выемку в полу, где не хватало плитки. Он присел на корточки и склонился к темнеющему квадрату. Артем и Артур одновременно нагнулись и стукнулись лбами. Действительно, между плит они увидели букву «В» с вензелями. Она явно стояла в начале какого-то слова, но прочесть его полностью было невозможно – надпись скрывала соседняя плитка.
– Мы же столько раз приходили в этот подвал, – вспомнил Артем. – Еще до ремонта. Почему же мы тогда не видели этих каракуль?
– Потому что пол покрывал толстый слой грязи, – сказала Ирина.
– Так это старый пол? – уточнил Никита. – В смысле, оставшийся от прежних жильцов?
– Конечно! – Ирина поставила сумку на компьютерный стол. – Мы подумали, зачем его менять? Дом стоит на очень крепком каменном фундаменте. Пол – сплошная мраморная плита, покрытая надписями и рисунками. Мы просто положили плитку прямо поверх плиты, и все. Раньше умели строить, не то что сейчас. Некоторые из стен оказались такими крепкими, что их даже отбойный молоток не брал.
"– Сколько же лет этому особняку? – спросил Никита. Ему только сейчас пришло в голову, что Штерн мог быть не первым владельцем дома.
– Дом несколько раз перестраивали, но фундамент и основание оставались без изменений. Я точно не знаю, но лет двести особняку есть.
– Двести лет? – Артем даже присвистнул. – Немудрено, что здесь оказался подземный ход с тайником. В старину любили такие штуки. А больше вы ничего тут не обнаружили?
– После того случая папа осмотрел весь особняк, – сказала Ирина.
Легостаев смотрел и так, и эдак, поворачивая голову под разными углами, но соседние плитки все закрывали.
– Так ты говоришь, сама будешь восстанавливать здесь пол? – спросил вдруг Никита.
– Конечно! – недовольно буркнула Ирина.
– Я тебе помогу.
Клепцова ухмыльнулась:
– Я что, по-твоему, с одной плиткой не справлюсь?
Никита подцепил кончиками пальцев соседнюю плитку и оторвал ее от пола.
– Ты что творишь, Легостаев?!
– Я же сказал, что помогу тебе с ремонтом! – поспешно проговорил Никита. – Мне просто нужно узнать…
– Что узнать?!
Никита оторвал еще одну плитку. Этого Ирина уже не перенесла. Она схватила со стола свою сумочку и принялась дубасить Никиту по спине и голове. Он попытался поддеть еще одну плитку, но тут же получил мощный удар по макушке.
– Плохой! Плохой! – кричала Ирина.
