В глубине Санкт-Эринбурга, за пределами богатых поселков, ущербная деревня скрывается в тени старого леса. Узкая дорога извилистой формы приводит к заброшенной территории, окруженной ржавыми валунами и полупроломленными каменными статуями птиц. Камни покрыты зеленым мхом, некоторые даже отвалились, оставляя видимым скрывшийся внизу мир....
Игорь Николаевич вернулся к своей газете, а мама пододвинула мальчишкам целое блюдо с горячими оладьями и сметану. Апельсин тут же взгромоздился Артему на колени и принялся провожать жадным взглядом каждый кусок, одновременно жалостно мяукая.
– Так ты тоже едешь в лагерь, Артем? – поинтересовалась она, разливая по чашкам чай.
– А куда я денусь? – с набитым ртом спросил тот. – Если все бегут из города, не оставаться же мне здесь одному?
– Это хорошо, что вы всегда вместе, – кивнула мама. – Так намного веселее.
Артем отщипнул кусочек оладьи и протянул коту. Апельсин проглотил, даже не разжевывая, и тут же попросил еще.
– Вчера Марина звонила, – вспомнила Ирина Юрьевна. – Говорит, медовый месяц у них просто замечательный. Еще бы, они ведь отправились путешествовать по всей Европе.
– Бедные европейцы, как им не повезло, – ухмыльнулся Никита. – Она нам сама потом все расскажет или об этом напишут в газетах?
Артем хихикнул и подавился. Никита хлопнул его по спине, едва не повалив со стула.
– Никита! – возмутилась мама. – Когда вы с сестрой уже прекратите насмехаться друг над другом?
– Никогда, наверное, – пожал плечами Никита.
Апельсин ухватил зубами оладью Артема, едва не прокусив забинтованный палец. Бирюков вздрогнул и поспешно опустил кота на пол.
– Нет, ну напишут же! – неожиданно воскликнул Игорь Николаевич. – И кто-то ведь этому верит!
– Что там? – спросил Никита.
– Очередная газетная утка. – Игорь Николаевич тряхнул газетой. – Теперь они утверждают, что из зоопарка сбежал гигантский питон.
– Что?! – вытаращил глаза Артем. Он до потери пульса боялся змей.
– Вот. – Отец Никиты принялся читать вслух. – «Вчера в дежурную часть поступил звонок от одной пенсионерки. Женщина заявила о том, что ее пуделя утащила огромная змея, появившаяся из-за ограды старого заброшенного зоопарка. Мы навели справки у работников серпентария, они утверждают, что все их питомцы на месте. „Да плевать я хотела на их утверждения! – заявила пенсионерка. – Вечером я выгуливала свою собачку у ограды старого зоопарка, и вдруг сквозь прутья высунулось что-то длинное, черное и извивающееся.
– Что с тобой? – спросил Артем у заслушавшегося Никиты. – Ты не моргаешь.
