– Мы спасем ее или погибнем все!
– Спасибо, друзья! А теперь по местам и поднимите на мачтах флаги султана.
Подняв флаги султана Варауни, три прао двинулись к первому острову и поспешили к маленькой бухте, в глубине которой чернела огромная масса корвета, увенчанная столбом дыма.
– Янес, – сказал Сандокан, – приготовься, через полчаса мы будем в бухте.
– Все готово, – отвечал португалец, исчезая в своей каюте.
Прао продолжали двигаться вперед с распустившимися парусами и большим флагом султана Варауни на верхушке грот-мачты. Пушки были заряжены, спингарды готовы, пираты держали оружие под рукой, в любой момент готовые броситься на абордаж.
Сандокан, стоя на мостике, внимательно наблюдал за корветом, который, по мере приближения прао, был виден все лучше. Теперь становилось ясно, что он уже стоит на якоре, хотя машина еще работает. До боли в глазах он всматривался в палубные надстройки, точно пытаясь сквозь стенки каюты разглядеть свою Марианну. Глубокие вздохи вырывались из его мощной груди, лоб был нахмурен, рука нетерпеливо сжимала рукоятку сабли.
Возвращаясь мыслями к предстоявшей схватке, он внимательно оглядел морскую гладь, окружавшую Три Острова, пытаясь заметить парус или дым корабля. Он знал, что лорд Джеймс может появиться весьма и весьма скоро, если не с минуты на минуту, то уж точно в ближайшие часы. Понятно, что в разгар сражения увидеть его у себя за спиной было бы совсем нежелательно.
Судовой хронометр показывал полдень, когда три прао достигли входа в бухту. Корвет стоял на якоре прямо посередине. На нем развивался английский флаг, а на верхушке грот-мачты еще и большой вымпел военно-морского флота. На палубе виднелось всего несколько человек.
Увидев его пушки, пираты бросились к своим, но Сандокан жестом остановил их.
– Нет еще, – сказал он. – Янес!..
Португалец тут же появился на палубе, наряженный офицером султана Варауни, то есть в длинной зеленой куртке, широких шароварах и с большим тюрбаном на голове. В руке он держал письмо, запечатанное сургучом.
– Что в этой бумаге? – спросил Сандокан.
– Это письмо, которое я вручу леди Марианне.
– И что ты там написал?
– Что мы готовы и выручим ее.
– Но нужно, чтобы ты сам вручил ей письмо, если хочешь забаррикадироваться с ней в каюте.
– Я никому его не отдам, будь уверен, дружище.
– А если командир проводит тебя к леди?
– Если он попытается мне мешать, я убью его, – холодно ответил Янес.
– Ты очень рискуешь, Янес.
– Кто не рискует, тот не выигрывает, – со смешком ответил тот. – Мне нередко приходилось рисковать своей шкурой, но надеюсь сохранить ее и на этот раз. Ну а теперь спрячься и предоставь мне немного покомандовать этим судном.