В одиннадцать часов Сандокан, Янес, де Люссак, Тремал Найк и четверо малайцев, самых сильных и храбрых, бесшумно покинули лагерь, следуя за Дармой. Все они были вооружены карабинами, пистолетами и парангами, а также снабжены веревками, чтобы забраться на купол пагоды. Основной отряд, состоящий из малайцев и даяков, под командованием Самбильонга, должен был последовать за ними через четверть часа. Матросы, вооруженные карабинами и парангами, несли с собой лампы и факелы. Кроме того, приготовлено было несколько взрывных устройств, которые могли пригодиться в подземных лабиринтах.
Тремал Найк и Каммамури, знавшие остров, как свои пять пальцев, вели каждый отряд, соблюдая всяческую осторожность. Однако все было тихо, и чуткий Пунти, их верный пес, не выказывал никакого беспокойства. Джунгли казались пустынными; только вой голодных шакалов прерывал ночное безмолвие, царившее среди этих темных густых зарослей.
Оставалось еще полчаса до полуночи, когда отряд достиг берега пруда. На противоположном берегу, посреди площадки, большая часть которой была занята старым баньяном, образовавшим множество стволов, возвышалась пагода тугов. Это было огромное сооружение, которое заканчивалось колоссальным куполом. Его стены, украшенные головами слонов и божеств, соединялись между собой поперечными карнизами, что давало возможность взобраться на купол.
Ни на берегу, ни на площадке не было видно ни души. Окна пагоды тоже были темны – явный признак того, что церемония еще не началась.
– Мы пришли вовремя, – сказал Тремал Найк, которым понемногу овладевало возбуждение.
– Странно, что туги не поставили часовых вокруг пагоды, зная, что мы кружим по лагуне, – заметил Сандокан, настороженно осматриваясь.
– И мне эта тишина кажется подозрительной, – сказал Янес. – А как тебе, Тремал Найк?
– Мне тоже, – ответил бенгалец.
– Тигрица неспокойна, – сказал француз. – Посмотрите на нее.
В самом деле, Дарма, которая до этого спокойно шла впереди, остановилась перед зарослями высокого бамбука, которые протянулись до самой пагоды. Она навострила уши, нервно махала хвостом, била им себя по бокам и с тихим рычанием нюхала воздух.
– Да, – сказал Тремал Найк. – Дарма почуяла врага. Там прячется какой-нибудь туг.
– Что бы ни случилось, не стреляйте, – сказал Сандокан. – Нам нужно взять его тихо.
– Да, Сандокан, – ответил бенгалец. – Я пойду вперед с Дармой. Если там кто-то есть, Дарма когтями покончит с ним.
– Но там могут быть двое.
– Вы пойдете следом, на коротком расстоянии.
Он подозвал тигрицу, погладил ее по спине и коротко приказал:
Затем перекинул карабин через плечо, взял паранг в правую руку и молча вступил в заросли бамбука, наклонившись и тихо раздвигая растения. Дарма неслышно кралась следом за ним.