— Почему? Давай же посчитаем, рикс… Сколько воинов может собрать Народ Теней?
Он называл числа — серебряных и бронзовых Восходящих, воинских копий в каждой септе, чертил пути разлитым вином и крошками указывал Стрелы — и брови Острого-как-Шип поднимались все выше — он не предполагал, что вчерашний изгой настолько осведомлен о Людях Тени. Сначала он выглядел чуть настороженным. Потом — восхищенным, ибо не каждый рикс знал столько…
— … итого тридцать рук Восходящих и четыреста копий опытных воинов. Говорят, что Черепа собирают больше, чем Каменные Луки, значит, это еще треть. Большая сила. Но хватит ли ее, чтобы победить Людей Земли?
— Их кричащие палки и молнии опасны, но Восходящих у них мало, — проронил Острый-как-Шип. — И среди них почти нет серебра. Но я плохо знаю Народ, что тебя изгнал… Ответь сам.
— Отвечу без лжи — это будет стоить долгой войны и большой крови. Горная твердыня землян хорошо защищена, туда идет мало дорог, а их нынешний рикс — опытный воин. Народ Теней потеряет каждого четвертого, — тяжело проговорил Пламени Подобный, — а может, и каждого третьего, если Незримый отвернется. Ответь: зачем нам эта война?
— Малое Древо приманивает Червей… а они угрожают всем Людям Тени.
— Но угроза никуда не денется, даже если Народ Теней захватит Росток. Только мы будем ослаблены войной, и никто не придет нам на помощь. Подумай вот о чем, рикс: кто будет царить на развалинах? Вряд ли Серые Шипы… или Каменные Луки. Черепа — вот кто окажется победителем. И подумай еще вот о чем…
Он сделал небольшую паузу.
— Ты сам знаешь, что Черепам не угрожает новое Древо. Из Черепа Великана не виден его свет! И Черви не полезут через весь Круг к его владениям. Ты знаешь, что они всегда приходят из Черной Пасти. Спроси свое сердце: зачем Пожирателю Костей малое Древо? Он будет жить под его золотым светом? Или… — тут Пламени Подобный усмехнулся. — Отдаст его вам? А если Росток… уничтожить, ведь об этом мечтает Пожиратель Костей, хоть и не говорит открыто, то… я даже не буду говорить о гневе Наблюдателя и проклятиях других Народов. Спроси себя: кому в первую очередь выгодна эта червивая война?
— Червям, тени знают! — опустил голову Острый-как-Шип. — Но у нас нет белого камня! Нам… некуда отступать из теней.
— Выбор есть всегда, рикс, — сказал Пламени Подобный. — Ты знаешь о руинах Эстэ?
— Древний город, откуда мы были изгнаны? Но причем здесь это запретное место?
— Это наше наследие. Там я обрел память, пришел оттуда и говорю: мы можем туда вернуться.
