— Как? Народы Круга ненавидят нас и никогда этого не позволят!
— Мы возьмем его как награду. За защиту и спасение малого Древа.
— Это невозможно. Древние Клятвы запрещают…
— Все изменится, когда запахнет великой охотой. Они сами будут просить, а мы — назначать цену. У кого еще есть пятьдесят рук Восходящих и пятьсот копий опытных охотников на Червей?
— Тени видят, я чувствую, как со мной говорит древняя кровь, — медленно произнес рикс Шипов. — И сейчас я готов поверить… и поднять свою сигну рядом с твоей. Но Черепа…
— Черепа! Ты был на малом тинге и видел ловушку, в которую угодил Яростный-как-Пламя. Как думаешь, много ли воли Незримого в том, что Пожиратель Костей привел Каменных Луков в место, где затаились Черви? Ты опытный охотник и мастер засад. Много ли воли Незримого в том, что серебряные Черви дерзко пробрались во владения Наблюдателя, когда там собрался малый тинг? Что скажешь?
— Я… думал об этом, — неохотно признал Острый-как-Шип, поднимая шестую чашу. — Тени видят, Червей привела чья-то воля. Но доказательств нет…
— Серебряные Черви не ходят одни, — произнес Пламени Подобный. — У них всегда есть хозяин. Три ночи назад он навещал Каменные Луки со своей свитой. И Наблюдатель дал мне на него золотое задание…
Острый-как-Шип молчал, ожидая продолжения.
— Всадник, — тихо сказал осколок Единого. — Отрекшийся с личинкой в голове и древней Тьмой внутри. Разделишь ли ты со мной золотую охоту, рикс?
Острый-как-Шип и его люди уехали следующим вечером, превращенные в друзей и союзников. Еще одна нить в узоре судьбы Народа Теней легла на свое место. Рикса септы Шипов привлекли не обещания власти, богатства или силы. Его зацепило то, что было дороже, — уважение, признание мастерства и обещание охоты, которой он еще не видел.
Но прежде чем загнать зверя, требовалось подготовиться.
Битва с Червями наполнила рунную сокровищницу септы не только Рунами, Ядрами и Фрагментами, но и сотнями Звездных Монет. Наблюдатель щедро платил за каждую уничтоженную Матерь, а Восходящие, получившие деревянные, бронзовые и серебряные награды, охотно меняли свои Монеты на Руны Развития, Усиления и Изменения, которые во множестве вытачивали рунные мастера. После этой ночи немало дерева стало бронзой, а бронза — заблестела серебром. В Скрижалях воинов Каменных Луков прибавилось Рун — причем не только тех, что были взяты в битве.
