Звездные существа, поедающие Червей, не могли одолеть их в таком количестве и в конце концов пали, облепленные со всех сторон червивым отродьем. Погиб молодой камнезуб, рискнувший бросить вызов Матери, и несколько тварей, охваченных безумием Дикой Охоты, что попались на пути вечно голодного воинства. За ним не оставалось вообще ничего живого — все, содержащее малейший признак органики, исчезало в бездонных глотках Червей.
Пещерные угодья Нитей пришлось оставить им на поживу. Каменные Луки отступали, не ввязываясь в бой, и за спиной Пламени Подобный слышал их ропот.
У него в распоряжении было достаточно Восходящих и умелых воинов, чтобы выиграть эту битву даже в открытом поле. Но зачем терять жизни, истребляя тупое червивое отродье, чья задача лишь заваливать врага мясом, не считаясь с потерями и заставляя тратить ресурсы? Истинная армия Червей выглядела и вела себя совсем иначе — вот они были по-настоящему опасны, а это… всего лишь мусор, тренировка, не стоящая пролитой крови.
Осколок Единого смотрел сквозь Теневое Око на надвигающуюся тьму, а за его спиной стояла Шелковая Тень.
— Тени шепчут, запасов еды хватит до конца цикла, — сказала она. — Но что потом, владыка? Мы потеряли земли, которые кормили септу… Мудро ли это?
— Глупо сожалеть о том, что все равно пропадет, — проворчал Пламени Подобный. — Эти Черви — лишь смазка для наших клинков, но за ними скоро придут другие… Тот-Кто-Сражается говорил, что земля служит живым, а мертвые служат земле…
— Мой господин, ты используешь наследие Каменных Луков? — спросила Шелковая Тень вновь. — Призрак Великого Древа? Потому и хочешь дать Червям войти в руины?
Один из Тысячи коротко кивнул, и старуха удовлетворенно улыбнулась — она отгадала его замысел, хоть и не весь. Пламени Подобный приказал, взглянув на нее:
— Черви близко, но глубины Пасти еще не исчерпаны. Я хочу, чтобы ты дала знать риксу Шипов, что Каменные Луки будут благодарны за помощь…
— Шипов? — старуха явно удивилась. — Не Гроз? Не Небесных Когтей? Но, владыка…
Когти и так уже были его, а Грозы — соседи, которые вместе с Луками контролировали путь от Стрелы Танца до Стрелы Таира. Их с Луками связывали давние узы — Клятвы, кровь, та хрупкая дружба, что могла возникнуть между сильным и слабым, ибо древняя кровь всегда покровительствовала им. По мысли старухи, обратиться к ним было вернее, ибо Грозы надежны и могут подставить плечо наследникам древней крови в час нужды. А Серые Шипы, обитающие за перевалом, непредсказуемы и враждебны… но именно потому и нужны сейчас.
— Шипам, — подтвердил осколок Единого. — Время Когтей и Гроз еще не пришло. Передай риксу Портал в наши владения и мои слова: «Каменные Луки готовы разделить с Шипами Славу и Руны».