— Мой господин… Зачем кормить чужую септу, когда мы можем взять все сами? — непокорно блеснули глаза Шелковой Тени. — Ведь, владыка, наше золото обратит Червей в бегство…
— Все Люди Теней не чужие мне, — ответил Один из Тысячи. — Тот-Кто-Сражается говорил, что лучше выпить большую чашу с другом, чем захлебнуться в одиночестве…
Благодаря советнице он уже знал о разделенных частях Народа Теней многое. Об их владениях, силах и слабостях, а также риксах: гордом охотнике Остром-как-Шип, что правил Серыми Шипами и славился луком из кости небесного змея; древней Шепот-в-Ночи, чьи глаза-камни видели сны и чужие души — Луноликие боялись ее почти так же, как чтили; старом Пьющем-Кровь-Ледозубов из септы Гроз, кузнеце молний; и жестоком Пожирателе Костей, что променял звездное наследие на червивую силу. Для каждого из них уже готовился дар — разный, ибо все они отличались, но принадлежали к его заблудшим детям…
— Владыка, — склонила голову старуха. — Я извещу рикса Шипов. Ответь еще… Ты решил сделать Калассу своей?
Он делил ложе с огненной девой, и скрыть это, конечно, было невозможно. Пламени Подобный чуть помедлил перед ответом, ибо взаимная ненависть этих двоих была велика. Шелковая Тень видела в непредсказуемой полукровке угрозу своей власти, а Каласса терпеть не могла старую паучиху. Но нужны были обе — и их вражда должна послужить правителю благом, ибо у него два уха, и нельзя позволять одному голосу шептать в оба…
— Я не собираюсь брать Калассу в жены, — сказал он. — Но ее пламя нужно, чтобы расчистить путь.
— Понимаю, владыка… Тени шепчут, если ее пламя вдруг обожжет рикса, то любая из забытых жен моего сына с радостью согреет его в своих объятиях. Они красивее и искуснее полукровки. И еще… сейчас не время, но септе нужна древняя кровь. Дитя, а лучше — несколько! Тебе стоит задуматься о женах, моих господин. Я помогу выбрать достойных…
Она резко замолчала, склонив голову, — ощутила его вспыхнувший гнев.
— Довольно, — произнес Пламени Подобный холодно, и в голосе его зазвучала сталь. — Тем, кто видел небо, не нужны советы заблудших. Пока что у меня есть дела поважнее, чем плодить наследников для септы, которая может не пережить ночь. Передай Шипам мои слова. Скоро начнется охота!
Охота началась на следующий день.
Первые, наиболее быстрые Черви появились в окрестностях, и несколько копий Каменных Луков принялись уничтожать их, стараясь держаться на безопасном расстоянии. В ход пошли Руны, боевые Существа и звездные Предметы — большинство Скаутов погибло, не успев приблизиться к астролиту. Но были и те, что ухитрились проникнуть внутрь, а затем Червей стало настолько много, что испытывающие судьбу воины были вынуждены оттянуться в руины.