В комнату внезапно наполнился свет огня, радостно плясавший над полом и стенами. Но что особенно поразило - это трепещущий розово-золотой шлейф в центре помещения. Одиноко лежал на коврике молодой мужчина в роскошных одеждах, его лицо мгновенно исказилось страстью и тупостью, словно он не был самим собой. Это место - царство огня, где любое вторжение неподвластенными вызывает кару от могущественного дракона....
Помни об этом, Валерия.
Белый огонь на полу погас, осталась лишь черная дымка. Переведя взгляд на факелы, я увидела, что они горят тем же ровным рыжим пламенем, что и прежде.
— Я ллара, — поведала женщина, выпрямившись и продолжив заплетать мои волосы. — В семь лет меня выбрали из других девочек-пладов в невесты Великому Дракону. Я приняла обет целомудрия, обет бедности и обет служения, и когда кончится срок моего служения, войду в Священный огонь.
— Зачем?
— Чтобы сгореть в нем, — просто ответила Эула.
Я вздрогнула.
— Но ведь вы сказали, что огонь не страшен пладу...
— То обычный огонь, а Священный страшен всем, потому что через него Великий Дракон являет свою волю. Если Дракон примет меня, как жену, то я сгорю в блаженстве в Священном огне, и стану его частью, — прошептала Эула мечтательно; ее голос сделался трепетным.
— А если не примет?
— Сгорю в муках.
— И какой исход чаще?
— Второй, — вздохнула Эула. — Быть драконовой невестой – нелегкий труд. Каждые семь лет мы переходим на новую ступень служения.
— За что Великий Дракон может отвергнуть невесту?
— Ллара должна жить ради других, не бояться бедности, трудностей и работы, выполнять свой долг служения искренне и в полной мере. Но если она выдержит все и не уронит чести, то станет женой самого Великого Дракона.
— Бедные женщины, — промолвила я, — на что только не приходится идти, чтобы выйти замуж.
Ллара замерла, а потом звонко, по-девичьи, рассмеялась; я засмеялась тоже, хотя не сказать, что этот рассказ меня повеселил.
— Это ты точно подметила, Валерия, — отсмеявшись, проговорила Эула. — Нам, женщинам, приходится нелегко. Но тебе не надо бояться трудностей, ведь сам Великий Дракон выделил тебя, дал новую жизнь, и я постараюсь, чтобы в этой новой жизни ты хорошо устроилась. Ты молода, здорова, красива, и ты плад. Империя Огня даст тебе все.
— Все хорошее, вы хотели сказать? — уточнила я.
— Разумеется, только хорошее, — ответила ллара Эула уверенно.
Мне бы ее уверенность!
Эула уверила меня, что порой забытье – величайшая благодать, и принялась рассказывать о великой миссии народа огня (поработить всех), к которому я теперь принадлежу, о силе Императора Дрего (самый сильный плад Империи, прямая кровная линия от Великого Дракона), о том, как важно слушаться мужа и угождать ему.
