Весна 1801 года. 22 тысячи казаков бредут сквозь степи к неведомой Индии по приказу шального императора, их вот-вот развернут назад. Но появился Он, и все пошло не так. Омоют ли донцы свои сапоги в Индийском океане?
А Платов, все еще мертвецки бледный после отсидки в Петропавловке, смолил корешковую трубку, способную и фунт табаку в себя принять.
О том, что в Индийский поход Платов отправился прямиком с тюремных нар, знает любой школьник, как и то, что Матвей Иванович — самый знаменитый донской казак, можно сказать, его бренд. Я во все глаза пялился на него, не замечая Орлова, хотя тот был в свое время не менее уважаем и почитаем донцами. Платов отметил для себя мой интерес, довольно усмехнулся в усы.
— С чем пожаловал, хорунжий?
— Донесение от полковника Астахова и письма от генерал-губернатора Бахметьева! — молодцевато гаркнул я, стараясь не закашляться. Хорошо, что фамилию своего полковника я уже знал — просто прочел на конверте, иначе бы вышел конфуз.
— А ну ка, давай сюда! — оживился Орлов, до этого дремавший с чубуком в зубах. — Сам-то кем будешь, корнет? — спросил, принимая письма и протягивая Платову предназначенное для него донесение Емельяна Никитича.
Я понял его вопрос и потому ответил без запинки:
— Петр я, сын войскового старшины Василя Черехова.
Орлов неожиданно вскинулся.
— Не старшины, а майора! Сколько можно вас учить⁈ Для чего я вам, бестолковым, уравнение в правах с армейцами выбивал? Вы теперь не голытьба, а дворяне.
— Не кипятись, Василий Петрович, — попытался успокоить его Платов. — Не шибко спешат наши казачки в дворян писаться, — повернулся ко мне. — Знаю твоего отца, Петро. Из доброй казацкой семьи ты.
Тем временем бритое лицо Орлова нехорошо покраснело, он принялся тереть виски.
— Выпил бы ты, господин генерал от кавалерии, моей любимой горчичной водки, вмиг полегчает, — участливо предложил Платов, кивнув на рюмку, стоявшую на низком круглом столике.
Орлов покачал головой и принялся за письма.
— А ты что носишься, как худой щенок? — обругал он меня, хотя я стоял на месте не шевелясь. — Падай на стул, пока письма просмотрю. Вопросы к тебе есть.
Как по мне, так лучше сбежать на свежий воздух, оба атамана буквально травили и себя, и меня своими трубками. Но не смея спорить, я осторожно присел на резной раскладной стул.
«Наверное, ногайской работы, как и кибитка. Достались казакам как добыча после Закубанского похода Суворова», — предположил я (3).
Атаманы шелестели бумагами, вскрывая конверт за конвертом. Из одного выпала сложенная карта, но до нее пока дело не дошло.
