Позже, когда Милдрет заснула в его объятиях, Стефан покинул спальню. Пора было окунуться в обязанности. Он быстро переоделся, отметив про себя, что понадобится пошить новую одежду. Старая стала свободнее в талии и бёдрах, но тянула в плечах. Слуга ждал его у входа, похоже, по приказу матери. Хмыкнув про себя, Стефан согласился проследовать за ним. Его догадки оправдались, они прошли в покои Исиль. Мать сидела за письменным столом, раскладывая документы, но при его появлении прервала своё занятие.
– Оставь нас, – приказала она слуге, и тот поспешил покинуть покои.
– Как проходит подготовка? – уточнил Стефан, когда закрылась дверь за единственным возможным свидетелем их разговора.
– По плану. Вечером на пиру ты примешь титул ярла.
Он кивнул, принимая к сведению, и приблизился к матери.
– Как тут было?
– Ну… нас держали не в темнице. Заперли в покоях как высокопоставленных персон, – лицо матери потускнело. – Мы не знали, что решат драгоны.
– Скажи, тебе было известно о вторжении?
– Что ты имеешь в виду? – она подняла к его лицу озадаченный взгляд.
– Ты верна Эрфолку?
Глаза матери расширились от изумления.
– Ты подозреваешь меня? – она гулко выдохнула от шока.
– Уже нет, но я должен был убедиться, – приблизившись, он приобнял её за плечи. – Только я хотел поговорить о другом. О Милдрет.
– Милдрет… – скривилась она. – Не понимаю, о чём ты думал? Эрика была рядом. Ты мог стать…
– Хватит, – прервал он её жёстко. – Милдрет – моя супруга. И ты будешь уважать её. Потому что я выбрал её.
И потому что на тебя будут равняться придворные.
– Она простолюдинка, Стефан. Конечно, на неё будут смотреть косо.
– Милдрет – сильнейшая целительница мира. Она в одиночку сняла проклятие со Стейнби и лечила раненых, несмотря на истощение. Она героиня. Это нужно вложить в умы людей. А ты поможешь ей освоиться, стать настоящей правительницей.
– Правительницей?
– Времена поменялись, – улыбнулся он. – Эрфолк обрёл кону. А Скааг достойную эрлессу.
– Меняются, – медленно протянула она, чуть улыбнувшись.
– Изменился и ты.
– Изменился, – подтвердил он. – Мне нужна твоя мудрость, мама. Но не направляющая рука. Моя задача – процветание провинции. Ты можешь поддержать меня, а можешь отойти от дел.
– Я помогу Милдрет влиться в придворную жизнь. И поддержу тебя… мой ярл, – она уважительно склонила голову. – Я горжусь тобой, сын. С тобой вернулась надежда.
– Она и не уходила, – он коснулся подбородка матери, чтобы она подняла голову.
