Вечерний дождь омывает древнее кладбище Мирея, где Амелия шагает через подтопленные лужи и выступающие пузыри. Лодыжки ее коротких ботинок пропитались влагой, а платье до колен набухло от осадков. Эта трагическая прогулка кажется началом чего-то большего и сложного.
Собравшись, Мэл вышла во двор, провожаемая плачущей от волнения и заламывающей руки Дафной, время от времени жалобно стонущей:
— Миледи, а вдруг вы не вернетесь?
В конце концов Амелия не выдержала и грубо одернула помощницу:
— Помолчи, сделай милость!
Та замолчала так резко, будто ее ударили, но все равно продолжила бегать за ней и печально вздыхать.
Сама Мэл очень надеялась вернуться. И не одна.
У ее бабушки когда-то были песочные часы, какие использовали еще много-много лет назад до изобретения механических.
Во дворе обнаружилась Шеба, живая и невредимая. Собака бросилась к Амелии с радостным лаем, подпрыгнула, норовя лизнуть в лицо, однако видя, что той ни капли не весело, вновь встала на четыре лапы и серьезно заглянула грустной человечке в глаза.
— Мы вернем его, — прошептала Мэл больше себе, нежели Шебе, потрепав ту по курчавой шерсти.
Умная собака лизнула ее в ладонь, словно утешая.
Оливер сидел на крыльце, будучи в кои-то веки ничем не занят. Ронивер уже побежал, чтобы привести для Амелии лошадь — с Гидеоном и Джерри они должны были встретиться в месте стоянки отряда у озера.
Пока не вернулся Ронни, Мэл подошла к Олли.
— Где Лана?
Молодой человек глянул на нее исподлобья.
«Где же твои вечные улыбки, Олли?»
Кажется, этот день здорово выломал изнутри всех обитателей дома.
Оливер вдруг спохватился, понял, что госпожа стоит, в то время как сам он восседает на ступеньке. Вскочил.
— Лана еще в доме. С матушкой, — отчитался, как подобает. А потом прищурился, внимательно вглядываясь в ее лицо. — Прогнать?
Мэл покачала головой, отчего лицо Олли изумленно вытянулось.
— Сама уйдет, — сказала уверенно.
Оливер поджал губы и благодарно кивнул. Хотел уже отвернуться, но вдруг снова вскинул на нее глаза.
— Спасибо вам, миледи. И… простите. Это так себе оправдание, но мы и подумать не могли.
— Я знаю, — серьезно кивнула ему Амелия.
Из-за угла дома появился Ронивер, ведущий под уздцы оседланного Джо. Мэл удивленно воззрилась на огромного черного скакуна.
Ронни пожал плечами.
— Гнеду забрали, а на Жули уехал Кристис. Вы сказали поторопиться, поэтому я…
— Все хорошо, — заверила Амелия. Она понимала: за остальными конями нужно было ехать в основные конюшни.
