В академии Талонхейла подставная невеста короля уже появилась — в виде очереди из сотен человек. Высокий шатёр с надписью "Заявки" стоит центре площади, где жители иллюминированных провинций просят уделить им внимание. Люди здесь как будто отражение маскарадной балетной труппы: одетые в разнообразные нарядах, от костюмов гномиков до доспехов рыцарей.
Когда мы, наконец, преодолели бесконечно длинный путь до короля, магистр попытался убрать руку, но я не отпускала его. В этот миг меня охватил такой невероятный страх, которого я, наверное, никогда еще не испытывала. Вцепившись мертвой хваткой в магистра, я умоляюще посмотрела на него переполненными слез глазами и прошептала:
— Магистр…
— Леди Оливия, — с широкой улыбкой перебил меня он. — Я понимаю, что этот момент для вас очень волнительный. Но не переживайте, все пройдет отлично.
Только после ответа магистра я сообразила, что король слышит нас и видит мои слезы. А потому я живо встрепенулась, выпустила магистра из своей хватки и, взглянув на короля, усмехнулась:
— Очень волнуюсь просто.
Король лишь хмыкнул, а моя поддельная улыбка тут же сползла с лица.
— Начинаем церемонию! —прогремел во всеуслышание страж рядом со мной, от чего я чуть не оглохла.
Король протянул мне руку, и я вложила в нее свою ладонь, а затем последовала за своим ненавистным женихом. Перед нами оказался тот же самый маг, что двумя неделями ранее проводил мой обряд обручения с Итаном. И, увидев меня, даже бровью не повел, словно ничего особенного в этом и нет.
Все было в точности так же, как и на прошлом моем обручении. И когда наши с королем капли крови соединились в чаше, вода поменяла свой цвет на черный, а страж вновь прогремел:
— Обручение состоялось! Прошу вас поприветствовать короля Эфаса и королеву Оливию!
Вновь послышалось бурное ликование и аплодисменты, которые отдавались гулом в ушах.
— Благодарю вас, мои дорогие подданные! — произнес король. — Празднование для вас состоится на центральной площади! Ешьте, пейте вдоволь за наше здравие и крепкие узы!
***
Народ отправился на городскую площадь на празднование, устроенное в нашу честь, тогда как мы переместились в замок, где был устроен прием для самых высокопоставленных и приближенных лиц королевства. Из знакомых мне лиц здесь был только мистер Алес и магистр Элиас, но хотя бы их присутствие не давало мне окончательно впасть в отчаяние.
Все было довольно скучно, хоть и помпезно. Еда, тосты за наш счастливый брак, дары… И столько лицемерия, сколько я не видела за всю свою жизнь.
Вскоре к нашему столу, за которым сидели только я и король, подошел магистр Элиас с увесистым футляром.
— Король Эфас, королева Оливия, — магистр почтенно поклонился перед нами. — Мой подарок вас недостоин, но если вы его примете, то это будет огромная честь для меня.
