Апрель 1877 года, усадьба Демидовых — мирный уголок за городом, но вот уже несколько недель подряд здесь творится что-то неладное. Груня, простая служанка княжны Александры, постучала в ее покои трижды как всегда, пригнавшись перед предательским звуком и ожидая ответа: барышня обычно тихо откликается на знаки. Но сегодня она молчит. Что скрывает хозяйка?...
Война — не шутки…
Меня отвлекло от мыслей грозное сопение Груни: она стояла над столом и в поте лица беспощадно мяла громадный кусок теста. Бедняжка аж взмокла вся от натуги.
— Что ты делаешь?
— Да пироги затеяла, — объяснила Груня, снова берясь за работу.
— Куда нам столько пирогов? Никак на базаре продать хочешь? — пошутила я.
— Как же, на базаре, — проворчала она. — На базарах такими пирогами ни в жизнь не торгуют. Там, знамо, завсегда начинки не доложуть. А у меня пирожки сытные, полнобрюхие. Такие Вениамин Степанович, чай, и не пробовали даже.
Ах, вот оно что… Вениамин Степанович…
Сложно было не заметить Грунин интерес к этому тихому и застенчивому мужчине. Но если со мной Вениамин Степанович держался скорее отстранённо и до некоторой степени дружелюбно, то Груни он будто бы пугался, когда она то и дело оказывала ему знаки внимания. Страшно было представить, как он отреагирует, когда Груня притащит ему пироги. Надеюсь, хотя бы под стол не спрячется.
— Может, тебе помочь? — на всякий случай предложила я.
На что Груня только руками замахала:
— Не надобно! Не надобно, Сашенька! Сама я! Сама!
Она как будто чёрта отгоняла — с такой прытью и ревностью, что мне оставалось лишь отступить и уткнуться в книгу, дабы не травмировать её нежную психику. Однако просидела я недолго. Во флигель постучали. Настойчиво и твёрдо, что тут же дало понять — это точно не Вениамин.
— Войдите, — я выпрямилась на стуле и потуже натянула пуховую шаль на плечи.
В нашей пристройке всегда было тепло, однако сейчас я вдруг ощутила, как по коже пронеслись ледяные мурашки.
— Образцы новые, — заявил он, комментируя свои действия. — С Петербурга передали.
Он что, решил, будто я должна его за это сейчас благодарить, теряя сознание? Серьёзно?
— Добрый вечер, сударь, — как бы напомнила я, что именно он упустил.
Василий Степанович отреагировал ещё более вызывающим образом:
— Да ночь уже почти, Александра Ивановна. А вы всё глаза ломаете, — он ткнул в книгу на столе.
— Вот именно, что ночь, — подчеркнула с особым нажимом.
