В здравии своего дома, Ассана неожиданно выходит на балкон, только что обнаружив шум. Вспышка ярости раздается издалека — похоже, кто-то назвала её мерзавкой в своем шалашовке. Дедушка предупредительно приглушает шум шагов, чтобы не привлечь внимание нападок. Ассана улыбается холодно, готовясь к встрече с грубиянами джунглей, где каждое слово важно и каждая манера — ключ к безопасности её владений....
Вскоре на опушке показалась маленькая фигурка. Это был гнарк – существо ростом примерно около ста пятидесяти сантиметров, но крепкого, коренастого телосложения. Его кожа имела бронзовый оттенок, а щёки и виски покрывали замысловатые татуировки. Одет он был в простую тунику из грубой ткани, подпоясанную кожаным ремнём, на котором висел небольшой нож в ножнах.
Малорослик остановился, увидев нас, затем медленно поднял руки, показывая, что не вооружён. Он что-то крикнул в сторону леса на незнакомом языке.
«Он говорит, что город занят, но не армией, – перевела Киара.
Я сделала шаг вперёд:
– Мы не причиним вам вреда, если вы пришли с миром, – произнесла громко и отчётливо.
Гнарк склонил голову набок, как бы прислушиваясь, затем неуверенно ответил на ломаном общем языке Ассаны, который я знала, благодаря Киаре и её матери:
– Мир… да… Мы искать… убежище. Беда у нас.
На опушку начали выходить другие: женщины с младенцами на руках, старики, опирающиеся на посохи, дети разных возрастов, держащиеся за взрослых.
«Они истощены долгим переходом», – сообщила Киара.
– Кто вы и откуда? – спросил дедушка, делая шаг вперёд. Я перевела.
Из группы вышел пожилой гнарк с длинной седой бородой, украшенной маленькими деревянными бусинами. Он опирался на искусно вырезанный посох, инкрустированный вдоль всей длины мелкими кристаллами, слабо мерцавшие в солнечном свете.
– Я Хорк, старейшина деревни Тарр'Хаад, – произнёс он на удивительно чистом общем языке. – Или того, что от неё осталось.
– Что случилось? – спросила я, чувствуя нарастающий интерес Киары.
Старейшина тяжело вздохнул:
– Дорван сжёг всё дотла. После того как использовал наших старцев и больных для своего кровавого ритуала.
При упоминании имени Дорвана мы переглянулись. Алексей чуть опустил лучемёт, а дедушка подался вперёд.
– Вы знаете Дорвана? – осторожно спросил деда.
– Знаем и боимся, – ответил Хорк. – Его армия напала на нашу деревню несколько недель назад. Большинство успели уйти благодаря предупреждению нашего юного провидца, – он указал на маленького гнарка с удивительными золотистыми глазами, стоявшего рядом с ним. – Но не все. Дорван и его кровавый маг отыскали наши убежища, где мы оставили тех, кто не мог ходить, а убив бедолаг, выпили их жизненную силу для своих артефактов.
