В ближайшие минуты, прежде чем закатное солнце сменится на звездную черноту, они окажутся в центре беспощадной битвы. В осенней степи скрываются тенистые холмы и жестокий мир бастардов — тех, кто не имеет права быть ни одной расы. Они глядят на бой сквозь прозрачную пелену крови....
– Ка-аких рекрутов, в какую сотню? – от неожиданности Ал-Тор даже начал заикаться.
– В нашу сотню, мастер. Гвардейскую. А вот обучение новобранцев, это за вами.
– Совсем с ума посходили! – схватился за голову Ал-Тор.
– Да нет, мастер, наоборот. Удел большой, охранять от нападений надо. В замке службу нести тоже нужно. Да и мы не молодеем, мастер. Кому-то придется нас заменить, а значит, сотню надо поднимать.
– Все это верно, только где вы бойцов наберете?
– Как это где? Да в наших же деревнях и наберем.
– А легенды-то тут при чем?
– Нашу службу по всей сатрапии знали. Да что там по сатрапии, по всей империи слухи ходили.
– Та-ак, – протянул Ал-Тор, – похоже, у меня сегодня день открытий и удивления.
– Это не открытия, мастер. Это просто наша история. История сотни гвардейской стражи Кортеса.
– Может, расскажешь? – спросил юноша.
– Как-нибудь, расскажу. Обязательно, – ответил сотник и, поклонившись, направился в дом.
* * *Уже через седмицу Ал-Тор и несколько десятников, из тех, кому уже тяжело было нести службу в походах, но сил на обучение новобранцев еще хватало, вовсю гоняли молодых парней, доводя их до полного изнеможения.
С первыми рассветными лучами десятники поднимали новобранцев и, дав только справить нужду, строили на внешнем дворе. Ал-Тор и Такеши уже поджидали их, стоя на ступенях крыльца. Убедившись, что все на месте, Ал-Тор давал команду и первым выскакивал на дорогу, задавая темп бега.
Пробежав десяток лиг, сотня возвращалась обратно и начинались новые мучения.
Через два колокола объявляли завтрак, после которого всех снова выгоняли на улицу. Начиналось обучение бою с оружием. Деревянные клинки звонко сталкивались в утреннем воздухе и не раз этот веселый перестук прерывался болезненным воплем какого-то зазевавшегося бедолаги.
