В ближайшие минуты, прежде чем закатное солнце сменится на звездную черноту, они окажутся в центре беспощадной битвы. В осенней степи скрываются тенистые холмы и жестокий мир бастардов — тех, кто не имеет права быть ни одной расы. Они глядят на бой сквозь прозрачную пелену крови....
Это все, что я знаю, мастер.
– Узнал?
– Узнал.
– Девок много?
– Очень. Но в основном местные, имперские. Крестьянки, ремесленные, есть даже купеческие. Из благородных семейств только две. Из семейств, осужденных за государственную измену.
– Нам это не очень подходит, – принялся вслух размышлять Ал-Тор, – мы и сами на полулегальном положении.
– Почему?
– Ну в империи мы находимся легально и даже отмечены во всяческих палатах и свитках, а в сатрапии мы вне закона.
– Наш удел за пределами сатрапии.
– Верно, но это не значит, что старый подонок не может отправить на нас донос, обвинив в дюжине смертных преступлений.
– Думаю, если бы он до этого додумался, нас давно бы уже осаждала армия, а мы живем и богатеем. А кроме того, о подобном походе нам стало бы известно раньше, чем эта самая армия выступила из казарм.
– От кого?
– От родственничков нашего старого упрямца, – усмехнулся сотник, – иногда у меня такое впечатление, что все серьезные посты в империи занимают его родственники.
– Ну, может, это и не так плохо? – усмехнулся в ответ Ал-Тор.
– Так что вы решили, мастер?
– Если ты насчет завтрашнего дня, то я обещал старику, что схожу в загоны, а я привык держать свое слово. Хотя, откровенно говоря, мне хотелось бы найти девушку из дальних пределов. Ни родственников, ни проблем с законом в империи. Ее никто не знает, а значит, не будет распускать слухи. Главное, подлинные родовые свитки. Это был бы самый надежный вариант.
– Тут вы правы, мастер, – задумчиво ответил сотник.
– Ладно, старина, пошли спать. Сегодня был длинный день, – устало проговорил Ал-Тор.
– Это верно, мастер, – ответил Топ-Гар, отставляя недопитый стакан и поднимаясь следом за юношей.
Весь следующий день Ал-Тор маялся от вынужденного безделья. Прогулявшись до женских загонов, он мельком взглянул на бледных, анемичных девиц и направился бродить по рынку, периодически рассматривая те или иные товары.
Казначей исчез с постоялого двора с первыми лучами солнца, прихватив с собой десяток ветеранов для охраны.
Окинув сидящих за столом Ал-Тора, Топ-Гара и Такеши взглядом хитро прищуренных глаз, старик уселся за стол и, потребовав вина, радостно потер руки.
– Ну и чему ты так радуешься, старый ифрит? – беззлобно проворчал сотник.
– Нашим делам.
– Это которым? – настороженно поинтересовался Ал-Тор.
