– Хочу предложить вам всем новое место службы, – негромко сказал Алексей, когда офицеры замолчали. – Я пойму, если вы откажетесь. Слишком велика ответственность.
– Разрешите вопрос, Ваше величество? – заговорил Ландрис, как старший по званию.
– Что это за служба?
– Я предлагаю вам пройти испытание на должности капитанов имперских крейсеров.
Чего молодые навигаторы не ждали и ждать не могли, так это такого предложения. Их лица стоили отдельного описания. Надвиженский ошарашенно приоткрыл рот. Солнцев отступил на шаг. Сушич вытаращил глаза. Только Ландрис остался относительно невозмутимым, хотя было видно, что и он удивлен.
– Не удивляйтесь, господа офицеры, – ободряюще улыбнулся император. – Просто так вышло, что вы обладаете некоторыми качествами, отсутствующими у других. Какими именно, я сообщать не вправе. Могу сказать только, что определить подходящего для должности капитана серого крейсера человека могу только я лично.
– Простите, Ваше величество, – с трудом выдавил из себя Надвиженский. – Но я только год назад окончил училище и участвовал всего в одном бою. Не уверен, что у меня хватит опыта для командования таким огромным кораблем, как имперский крейсер…
– Опыт – дело наживное, – поспешил успокоить его Алексей. – Не он является главным критерием отбора, а ваши личные качества.
«Ариец» потупился, его щеки полыхнули красным.
– Да какие там качества… – смущенно пробормотал он. – Все друзья говорят, что я – кобелина несносная…
– Ты что, сдурел?! – разъяренно прошипел ему в ухо придвинувшийся Сушич. – Ты где это говоришь?! И кому это говоришь?!
– Ничего страшного, – рассмеялся император. – Я сам в недавнем прошлом – офицер, пехотный капитан, на войне больше двух лет, и всякого насмотрелся. Так что стесняться меня не стоит.
Лица молодых офицеров расслабились, до них дошло, что император, в общем-то, молод. И, видимо, ищет себе таких же молодых соратников. Здоровым честолюбием обладал каждый из них, и возможность стать капитаном имперского крейсера, которому и адмиралы не указ, приятно грела душу. Единственно, что они не понимали, какими такими качествами обладают, что император выбрал именно их из двадцати восьми навигаторов.
– Прошу следовать за мной, – скомандовал Алексей и двинулся к шлюзу, в котором его ожидал альфа-корвет. – Я не знаю, какой из девяти серых крейсеров примет каждого из вас. Возможно, придется облететь все.
Офицеров собирали на командной станции противокосмической обороны. Орбитальной, естественно.
