В зале ресторана яркий свет люстр и плафонов сверкал среди гостей. За окном была ночь — миллионы звезд осыпали черное небо холодным сиянием, а рядом ритмично шумел океан. Женщина поднялась на балкон, устремив взгляд к волнистой дымке моря. Красота и безграничность ночи лишь усиливалась — где-то далеко горизонта мерцал свет от встречного судна, за кормой мелькали вспенившиеся турбуны волн....
– Ты говоришь о браслете? – Мальчик взглянул на золотую змейку – и увидел, что браслет стал огромным, он превратился в золотой обруч, сквозь который взрослый человек мог бы пройти не нагибаясь. И крошечная золотая змейка превратилась в огромного змея, золотого змея, пожирающего свой хвост.
– Да, я говорю о Кольце Змея, – ответила ему красавица. – Это Кольцо тысячу лет назад подарил мне король змей. До того еще тысячу лет Кольцо хранилось в недрах горы. В нем, в этом Кольце, запечатлена кровь бессмертной птицы феникс.
Лицо императрицы омрачилось, и она добавила:
– Вечной жизни, но не вечной молодости! А я не хочу стареть, не хочу терять свою красоту!
– Вы прекрасны, Императрица! – взволнованно воскликнул мальчик. – Вы прекраснее всех на земле! Ни одна женщина, ни одна юная дева не сравнится с вами!
По прекрасному лицу женщины пробежало облачко. На какое-то мгновение мальчику показалось, что сквозь ее нежные черты проступило другое лицо – старое, изможденное, покрытое сетью морщин, как кора старого дерева.
"Мальчик вздрогнул, испуганно прикрыл глаза, снова открыл… женщина была так же молода и прекрасна, как прежде, должно быть, ужасные превращения ее лица померещились мальчику от летнего зноя.
– Итак, – повторила красавица, – отныне ты будешь хранителем моей великой тайны. Готов ли ты к этому?
– Ради тебя я готов на все, госпожа! – пролепетал мальчик, но тут же его душу захлестнул страх и неуверенность в своих силах.
– Если ты готов, – продолжила женщина, пристально глядя на него, – если ты готов, мой мальчик, запомни: отныне вся твоя жизнь приобретет смысл. И смыслом твоей жизни станет священный амулет – Кольцо Змея. Ты будешь оберегать его, будешь беречь его как зеницу ока. Самое главное – ты будешь следить за тем, чтобы Кольцо не попало в чужие, злые руки. Готов ли ты к этому?
– Ради тебя я готов на все, но смогу ли я, госпожа… – проговорил мальчик едва слышно.
– Ты скоро многому научишься, мой мальчик, – ответила ему красавица. – А чтобы ты не боялся и не беспокоился, я дам тебе помощника…
Она подняла изящную руку и показала на что-то или на кого-то за спиной мальчика. Мальчик повернулся, проследив за этим жестом, – и увидел того зверька, которого так любил его покойный Учитель, зверька с темной пятнистой шкуркой и яркими бусинками глаз.
