В зале с часами запах бурой паутины тянется сквозь щель в потолке. Тук-тук-тук… Каждое дыхание Василисы становится жутко тревожным, как сердце под бодуном глухих часов. Она чувствует, что время приближается к концу жизни, и каждый тик отсчитывает последние секунды.
Был поздний вечер, все часы замка показывали начало десятого, поэтому надо было спешить. Ей хотелось обсудить их прогулку по ЗолМеху, а еще мальчишка обещал научить ее пользоваться шаром связи, так почему бы не сейчас?
Но возле входа в Юго-Восточную башню ее поджидал еще один гость замка. Завидев девочку, Марк мгновенно встал на ее пути, а для надежности еще и руки расставил в стороны, поэтому ей пришлось затормозить, чтобы избежать с ним столкновения.
Золотой ключник ничуть не изменился, разве немного отрастил свои жидкие пепельные волосы.
— Ты стала выше ростом, малышка Огнева.
Голос Марка оказался лишен обычной насмешливости, поэтому Василиса еще больше насторожилась.
— Как там Черная Королева? — продолжил золотой ключник все в той же новой благожелательной манере. — Научилась у нее чему-нибудь?
— Научилась, — уклончиво ответила Василиса.
Она попыталась пройти, но Марк тут же схватил ее за руку.
— Несколько месяцев не виделись, а ты уже забыла старых друзей, — мягко пожурил он. — А ведь скоро нам всем придется лезть в эти древние замковые развалины… Надо держаться вместе. Может, даже забыть наши старые, незначительные обиды.
Василиса так удивилась его словам, что даже моргнула несколько раз: а вдруг это какое-нибудь наваждение?
— Забыть обиды? — переспросила она. — Это какую же из них?
Марк приторно вздохнул.
"— Старые друзья так любят предавать. Вот, скажем, ваш среброключник снова преданно служит дяде. Я лично слышал, как Астрагор просил его принять клятву, что он не будет водить дружбу с сомнительными часодеями — феями или ремесленниками…
— Фэш не мог такое пообещать. Ты врешь как обычно!
— Завтра сама увидишь, — пожал плечами Марк. — А еще я слышал, что он плохо отзывался о всей вашей семье… Так что не жди с его стороны дружественного приема.
Не сдержавшись, Василиса презрительно фыркнула.
— Ты слишком коварен, чтобы стать чьим-то другом, — безапелляционно заявила она. — И только недавно ты угрожал мне, забыл?
С самым печальным видом Марк развел руками.
— Что было, то прошло… Я многое обдумал и решил, что был не прав по отношению к тебе.
