В черной заре воздух наполнялся непривычными запахами, как будто подменили обычную тихую дымкой от пепелища. Каждый прикосновение к осколкам стекла и лапам песа вызывало только жгучее раздражение, напоминая о том, что здесь люди — а их нет.
А водитель автомашины, не отходя далеко, присел на упавшее дерево и вытащил из кармана камуфляжной куртки пачку сигарет. С сожалением повертел ее в руках, достал сигарету и прикурил от спички, которую, наклонившись, засунул под отставший от дерева кусок коры. Приехавший тоже являлся не совсем дилетантом и оставлять особенных следов не хотел. По этой дороге и раньше-то не шибко катались, а уж сейчас… тем не менее водитель и это учел, спрятал свой автомобиль поглубже в кустах. Да и в лес свернул не абы где, а в том месте, где туда вдавался небольшой участок каменистой россыпи.
Еле заметный дымок поднялся над ветками. Легкий ветерок тотчас же подхватил его и развеял.
Еще одна затяжка…
— Курить вредно!
— Есть тоже, — не поворачивая головы, ответил водитель. — Это ведь может вызвать язву желудка! Правильно говоря — ложка роет яму!
— Ну, китайцы, например, палочками едят…
— И даже ножичками.
— Так то — китайцы! Они и живут-то сколько? Нам бы их долголетие! Попробуйте дотянуть до их стариковского возраста, посмотрю я на вас тогда…
— Доживу! — Приезжий забычковал сигарету и положил окурок в пачку к остальным сигаретам. — Раз уж такое пережил…
Бесшумно возникший за его спиной человек присел рядом. Оружие он забросил за спину, но вот застежка на пистолетной кобуре внезапно оказалась расстегнутой. Веткой зацепило?
Как знать…
— Отсебятиной занимаетесь, уважаемый? — покосился на гостя водитель.
— В смысле?
— Я снайперов имею в виду.
— Да, я с ними не пошел. И, как оказалось, правильно сделал! Кто бы в этом случае вытаскивал из пекла нашего подопечного?
— Может быть, как раз вас там и не хватило?
— Вот уж сомневаюсь! Я — не снайпер, с большой дистанции стрелять точно не могу.
— А с чего вы вдруг взяли, что по ним стреляли с большой дистанции? — удивился шофер.
— Ну, близко к ним подойти… это, знаете ли, совсем непросто! А никаких мин там быть попросту не могло!
— Мины… это да… кстати, ведь и у вас они отчего-то промолчали, так?
— Не все… — нехотя буркнул человек из леса.
— Знаю, читал рапорт на эту тему.
— Вот как?! — заинтересованно прищурился лесовик. — И кто ж это такие вдруг здесь объявились? Столь ушлые и изворотливые?
— Это группа Рыжова.
