В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов.
Потому и продолжали притопывать, не обратив внимания на то, что три незнакомых воина встали позади них.
— Здесь все в порядке? — спросил Ненко. — Ничего не случилось?
— Все в порядке. Якши! Якши! — закивали головами сеймены.
Это были их последние слова. Удары ятаганов свалили стражников на землю. Роман и Спыхальский оттащили тела в сторону и закидали снегом. А Ненко и Палий быстро сорвали заснеженный мат с ямы, спустили лестницу вниз.
— Арсен! Арсен! — позвал Палий. — Ты здесь? Вылезай, друг!
Все склонились над ямой, с нетерпением ожидая появления Арсена. Но в ответ — лишь непонятная тишина. Слышалось только глухое покашливание простуженных людей да шорох соломы."
"— Арсен, выходи! Что ж ты? Это мы, холера ясная! Мы тутка! — взывал Спыхальский. — Пришли тебя вызволять!
Скрипнула лестница, кто-то поднимался вверх. Над краем ямы показалась лохматая голова.
— Кто вы? Какого Арсена зовёте? Не запорожца ли? — спросил незнакомец.
— Да, да, запорожца. Где он? Что с ним?
— А кто вы такие будете? — продолжал допытываться тот, перенося ногу через верхнюю перекладину.
— Друзья его, чтоб тебе пусто было! — не стерпел Палий. — Разве не видишь?.. Где Арсен?
— Его недавно взяли к гетману на допрос.
— Ах, черт! — выругался Роман. — Как нам не везёт!
— Холера! — выдохнул Спыхальский.
Все были ошеломлены. Никто не мог предположить такое. Первым опомнился Палий.
— А Мирон Семашко там, внизу?
— Мирон?.. Он тут… Но его так отделали, что еле дышит.
— Сам вылезти не сможет?
— Куда ему! Ноги почернели, как головешки… Только и того, что жив, бедняга.
— Так выносите его гуртом сюда. Да поскорее!.. И все, кому на волю охота, пускай вылазят!
Послышались радостные возгласы. Только теперь узники поняли и поверили, что им улыбнулась судьба. Те, кто посильнее, подняли Мирона, передали наверх. Друг за другом стали вылезать.
— Савва, уводи всех! Да осторожней несите Мирона. А мы пойдём на поиски Арсена.
Когда Савва с группой людей скрылся в темноте, Палий с Романом и Мартыном вытащили из ямы лестницу, положили её на место, отверстие закрыли матом и на минуту задумались.
— Придётся проведать треклятого Юрася, — сказал Палий. — Не хотелось, но что поделаешь! Как считаешь, Ненко?
— Другого выхода нет.
Мартын и Роман тоже согласились с этим. Да что ещё тут можно посоветовать?
— Тогда веди нас, Ненко. Снимем стражу — и прямо в гости к гетману. Вот обрадуется!.. Только тебе не следует показываться ему, — сказал Палий.
