В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов.
— Лестницы с вами?
— Да. Пять лестниц… У каждого пистолет, а то и два. Ятаганы, ножи… Все собрано, — ответил Савва.
— Сколько привёл людей?
— Со мной двадцать пять…
— И нас три десятка… Совсем неплохо!
— Поколошматим басурман! — воскликнул кто-то.
Палий повысил голос, чтобы слышали все:
— Нет, друзья, мы идём не для того, чтобы колошматить басурман… Запомните: мы идём, чтобы вызволить наших друзей. А для этого нужна прежде всего тишина. Тишина и осторожность… Не забывайте, что у Юрася тысяча воинов. Мы должны не только бесшумно проникнуть на Выкотку, но и так же бесшумно выйти из неё, чтобы не вызвать за собой погоню. Поняли?
— Поняли! — послышались голоса.
— Вот и хорошо… Часть из нас переберётся в посад. Остальные останутся здесь… Но те, кто остаётся, должны будут прийти нам на помощь. Если услышите выстрелы — это значит, что нас обнаружили, — нападайте на ворота крепости… Ясно?
— Ясно!
— Тогда трогаемся… И пусть нас не минует счастье!
Они быстро спустились с холма и направились через пруд к Выкотке. Там, на крепостном валу, их уже ожидал Ненко. Он закрепил брошенные снизу верёвочные лестницы и, пересиливая шум ветра, крикнул:
— Готово, другари!
Полтора десятка тёмных фигур стремительно полезли на заснеженный палисад. В ясную ночь отсюда был бы виден весь Немиров, а теперь сквозь снежную круговерть едва пробивалось несколько желтоватых огоньков, мерцавших в окнах ближайших хат. Оставив трех человек на часах, Палий приказал спускаться вниз.
Шли вплотную друг за другом, чтобы не потеряться в темноте. Ненко указывал дорогу. Как было условлено раньше, он вёл сразу к яме.
— Вон в том доме живёт семья Арсена, — объяснил Ненко, показывая на тёмные очертания хаты. — А там дом гетмана. Рядом с ним живёт Азем-ага с янычарами и сейменами, которые охраняют гетмана… Сейчас они все спят, только в доме гетмана дежурят двое сейменов… А вот там, прямо перед нами, посреди площади, находится яма, полная узников.
Палий остановился.
— Теперь мы пойдём впятером: Ненко, я, Роман, Спыхальский и Савва, — сказал он. — Остальным ждать нас здесь. При надобности я подам знак… Пошли, друзья!
Возле ямы увидели двух стражников. Закутавшись в кожухи и натянув на самые глаза островерхие малахаи, они стояли спинами к ветру и пританцовывали, чтобы согреть ноги.
Ненко ускорил шаг и, опередив товарищей, приблизился к караульным. Узнав знакомого янычарского агу, сеймены не заподозрили ничего плохого. Они знали, что узников водят на допросы не только днём, но и ночью.
