В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов.
Никому из присутствующих, кроме него, истина не известна. Гетман уверен — Свирид Многогрешный везёт девчат в Каменец и там передаст кому следует. Азем-ага, вероятно, считает то же самое, ибо вряд ли Юрась утаил от него свою затею… И не предполагают они, что он, Кучук-бей, обвёл их обоих вокруг пальца. Девчата в это время в сопровождении Чоры и верных сейменов мчатся совсем в противоположную сторону — на восток…
Кучук-бея распирала радость. Представив, как рассвирепеет — на этот раз не притворно, а на самом деле — гетман, когда узнает, что девчат у Многогрешного отбили, он едва сдержал злорадную улыбку."
"Только Азем-ага был невозмутим, хотя в душе и удивлялся умению гетмана строить из себя невинную овечку.
— Надо бросить всех людей на поиски! — потребовал Ненко. — Надо искать!
— Да, мы пошлём всех на поиски, — согласился гетман. — И прежде всего погоню за Гази-беем… Думается мне, что девушки не миновали его рук.
— Я поеду! — воскликнул Ненко. — Дайте мне отряд воинов!
— Нет, поеду я! — вдруг шагнул вперёд мурза Кучук. — Моя вина, что стража ничего не заметила, так я и должен её искупить… Клянусь аллахом, если девчат выкрал Гази-бей, то ему несдобровать!.. Я отберу их и привезу в Немиров!
Юрась молча кивнул, давая согласие, и Кучук вышел из покоев.
— А вы, — гетман глянул на Ненко и Младена, — переверните весь Немиров! Не исключена возможность, что девчата где-либо здесь.
Когда все вышли, он повернулся к Азем-аге:
— Дорогой мой Азем-ага, тебе же придётся проследить, чтобы никто не вздумал кинуться за Многогрешным… И чтобы вообще всюду был надлежащий порядок…
— Хорошо, гетман, — коротко ответил Азем-ага и не торопясь, с независимым видом вышел наружу.
9
Поиски в Немирове ни к чему не привели. Вечером вернулся Кучук. С его слов получалось, что Гази-бей, набрав по дороге пленных, быстро скрылся в Диком поле, где вьюга замела все следы. Итак, мурза тоже возвратился ни с чем.
Поняв, что больше надеяться не на что, Младен и Ненко решили, пока не поздно, спасать Арсена. Ненко разыскал хатенку, где скрывались друзья Арсена, и рассказал обо всем, что случилось с казаком и девушками. Палий приказал выступать. Когда стемнело, отряд запорожцев скрытно пробрался к руинам старой каменной церкви, неподалёку от Выкотки. Ненко нашёл на Шполовцах Иваника, предупредил, чтобы все дубовобалчане, кто захочет бежать из Немирова, запрягли коней и были наготове.
Вскоре к церкви прибыл Савва Грицай со своими людьми.
— Все взяли? — спросил Палий.
