В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов.
Значит, девчат несут не к гетману? Куда же тогда?
Видно было, как Многогрешный, а за ним и его пахолки со своей добычей без всякой задержки прошли мимо стражи и торопливо направились в сторону Шполовцев.
Это затрудняло преследование. Шполовцы — предместье большое, с множеством запутанных улиц и закоулков, в которых легко сбиться со следа. Кроме того, здесь живёт много горожан, размещены татарские и турецкие отряды. О том, чтобы отбить девчат, как надеялся Кучук, нечего было и думать. Такой шум начнётся — поднимется весь город."
"Давно раскусив характер Юрася Хмельницкого, человека жестокого и мстительного, Кучук теперь понял: гетман не простил обиды и готовит над девушками мерзкую расправу. Вот только какую? Убийство? Вряд ли. Да и не посмеет он сделать это в Немирове, поскольку дело касается турчанки, брат которой служит в войске падишаха. Продажа? Тоже маловероятно… Тогда остаётся подарок?.. Но кому? Конечно, какой-то высокопоставленной особе, которая своей властью может покрыть преступление гетмана! Паше Галилю? Великому визирю? Или… самому падишаху?
Кучуку стало жарко. Он расстегнул кожух. О шайтан! Неужели и вправду этих девчат Юрась предназначил падишаху? Если так, то не сносить тебе, мурза, головы!
Он представил себе голубые озерца Стешиных глаз, её пышные густые волосы, крутой пшеничной волной ниспадающие на округлые девичьи плечи, нежные розовые щеки и прелестную, по-детски немного наивную улыбку; представил смуглую красу Адике, затуманившую разум даже гетману, — и будто хмель ударил Кучуку в голову. Он не мог ещё разобраться в своих чувствах. Сам не знал, которой из девушек отдаст предпочтение. Хотел обеих иметь в своём гареме. А время покажет…
Но все же ему больше нравилась златовласая гяурка Стёха. Почему — не мог понять. Может, потому, что, в отличие от него, черноволосого и смуглого, у неё была молочно-нежная кожа и русые волосы?..
«Э-эх, будь что будет! — решил Кучук. — Не выпущу из рук этих птичек!»
Мурза тронул сына за плечо.
— Чора, слушай внимательно… Мчись в наш стан за помощью! Возьми человек двадцать — тридцать конных и останься в засаде у подъёма на Шаргородском шляхе… Там увидимся. Кажется, я начинаю догадываться, что задумал гетман. Он хочет отправить девчат в Каменец. Назовёшь меня шелудивым ишаком, если я ошибусь!.. Мы выследим Многогрешного, и, когда он тронется в путь, ты догонишь его, отобьёшь девчат и присоединишься у Браилова к отряду салтана Гази-бея. Он будет ждать тебя… Понял?
— Все ясно.
