В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
Переждав некоторое время, Кучук дал знак своим людям и, озираясь вокруг, начал медленно приближаться к хате. Но вдруг замер, прислушался и быстро присел за сугробом. Чора и сеймены затаились около него.
Кто-то вошёл во двор и направился прямо к крыльцу. Мурза мысленно выругался. Все так удачно складывалось, могло обойтись без драки и кровопролития, а главное, без шума и крика. Так нет — принесла нелёгкая кого-то из этих зазнавшихся турок! Что ж, придётся пускать в ход оружие!.. Он напряжённо вглядывался в темноту, лихорадочно прикидывая, что делать: прикончить непрошеного свидетеля сейчас или дать ему подняться на крыльцо?
Но пока незнакомец проходил освещённое место у окна, Кучук узнал в нем переодетого в татарскую одежду Свирида Многогрешного.
Не менее поразительным оказалось и появление вслед за Многогрешным его пахолков, тоже в татарской одежде.
«Эге-ге! Тут пахнет жареным, черт подери! — едва не присвистнул мурза, но вовремя удержался.
Мурза подал знак своим людям, чтобы оставались в укрытии и не выдавали себя ни шорохом, ни звуком, а сам улёгся в пушистый снег и, осторожно выглядывая из-за сугроба, продолжал следить за тем, что делается возле хаты.
Тем временем Свирид Многогрешный подошёл к двери и забарабанил в неё. За шумом ветра мурза не услышал, что он сказал, но видел, как на пороге показался лысый дед.
В хате послышались приглушённые крики, шарканье ног. Потом наступила тишина. Только ветер свистел да жалобно скрипела старая корявая груша у крыльца.
Вскоре дверь распахнулась, пахолки вынесли два длинных тяжёлых свёртка и растворились с ними в ночной тьме.
Кучук вскочил и со злостью топнул ногой. Проклятье! Из-под самого носа вырвана редкая добыча, которую он облюбовал ещё за Днепром! У него не осталось сомнений, что Многогрешный выкрал девчат.
Мурза поднял своих людей.
— Видали?.. Мы не должны потерять их след! Пошли! — коротко приказал он и первым тронулся вслед за похитителями.
Чора поравнялся с отцом, спросил взволнованно:
— Они выкрали девчат?
— Да.
— Для гетмана?
— Должно быть.
— О аллах, мы лишимся их!
Но Многогрешный миновал площадь, гетманский дом и повернул к посадским воротам.
