В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов.
Переждав там некоторое время, пока все разошлись с площади, выглянул из-за угла и шепнул:
— Пошли!
Они прокрались мимо гетманского дома, мимо заметённых снегом конюшен, откуда слышалось фырканье лошадей, и быстро направились к дому, отведённому гетманом для семьи Звенигоры и трех янычарских старшин. Там из окон струился свет. Кучук остановился у плетня, заглянул во двор и, приложив ко рту ладони, трижды глухо кашлянул:
— Кх, кх, кх!
Из темноты в ответ донёсся такой же кашель. Скрипнул под ногами снег — из-за плетня показалась островерхая татарская шапка.
— Сюда, мурза! Сюда! — Дозорный поднялся во весь рост.
— А где остальные? — спросил Кучук.
— Все здесь, в засаде…"
"Кучук и Чора перепрыгнули через невысокий плетень и пошли следом за сейменом, который провёл их в укромное место между сараями, откуда были видны крыльцо и окна хаты. Здесь, закутавшись в тёплые кожухи, стояли ещё трое. Увидев мурзу, они поклонились ему.
Это были преданные Кучуку люди, готовые выполнить все, что бы он ни приказал.
— Одежду захватили? — спросил мурза.
— Захватили.
— За хатой следили все время?
— Да.
— Ну и что?
— Девчата вернулись в сопровождении двух турок. Третьего с ними не было.
— Придётся отправить их к праотцам, — твёрдо сказал мурза. — Жаль, что нет третьего: и его б заодно, чтобы не поднял тревоги прежде времени… Ну, ладно, подождём, пока все уснут!
Он опёрся о деревянную стену и не отрываясь смотрел на освещённые окна. Ждать пришлось недолго. Вскоре скрипнула калитка — и во дворе возникла тёмная фигура.
— А вот и третий, — прошептал Кучук удовлетворённо. — Всех разом и накроем.
Но этот третий повёл себя совсем не так, как подобало бы хозяину. Он перебежал через двор и, вместо того чтобы подняться на крыльцо, стал дубасить кулаком в окно.
В двери появился Сафар-бей.
— Кто здесь?
— Азем-ага приказал, чтобы ты, Сафар-бей, с Якубом-агой немедленно прибыли к нему! — послышался голос незнакомца.
— Что там стряслось?
— Не знаю… Приказано — немедленно!
Сафар-бей помолчал с минуту, потом скрылся в хате. Немного погодя вышел с Якубом, и в сопровождении посланца Азем-аги они вышли со двора.
— Кажется, нам помогает сам аллах! — снова прошептал Кучук. — В хате остались одни женщины да немощный дед, который не сможет оказать сопротивления…
— Что мы с ними сделаем, отец? — спросил Чора.
— Посмотрим…
— Мне не хотелось бы их убивать!
— Свяжем — и пускай лежат до утра.
