В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
Арсен все ещё пытался обратиться к Гази-бею, убедить его, что он действует вопреки закону, но тот только криво улыбался и, поблёскивая мокрой бритой головой, казавшейся в колеблющемся свете круглой желтовато-коричневой дыней, молча шёл впереди.
Их завели во двор салтана и бросили в подвал.
— Мы требуем уведомить о нас посла Тяпкина! — крикнул Звенигора. — Ты, бей, ответишь за это самоуправство!
— Помолчи, гяур! Здесь я хозяин! Что захочу, то и сделаю с вами! — зловеще захохотал Гази-бей. — И начну с того, что угощу таким напитком, который быстро заставит вас развязать ваши паскудные языки… Эй, слуги, принесите сюда напиток шайтана! Да залейте по доброй кружке в казацкие глотки!
Арсен вздрогнул.
Два сеймена метнулись вверх по ступеням и спустя некоторое время вернулись с кувшином рапы и деревянной кружкой. Остальные накинулись на казаков, сбили их с ног, коленями прижали к земле.
— Лейте! Да побольше! Не жалейте шайтановой водички! — приказал Гази-бей, надевая кожушок, принесённый слугой.
Здоровенный плешивый сеймен зачерпнул полную кружку рапы и приблизился к Арсену.
— Сам будешь пить, гяур, или разжать тебе зубы ятаганом?
Арсен плотно сжал губы.
— Всуньте ему лейку в рот и заливайте! — крикнул салтан, дрожа от холода.
Но тут наверху скрипнула дверь, по каменным ступеням зашуршали женские чувяки.
— Гази! Гази! — послышался голос Ванды.
— Чего тебе? — раздражённо воскликнул бей, шагнув навстречу жене.
Ванда сбежала вниз и остановилась, увидев распластанные на полу тела казаков.
— Ты убил их! — вскрикнула она. — О горе! Матка боска!.
— Не кричи! Они живы, — уже спокойнее произнёс бей.
— Слава богу!.. Гази, не трогай их! Не тронь того казака! — Она указала на Звенигору. — Я тебе все расскажу!
— Говори!
— Я знаю его…
— Ты знаешь его? Откуда? — удивлённо спросил Гази-бей. — Ну, рассказывай!
Ванда провела дрожащей рукой по распущенным русым косам.
— Дай сначала слово, милый. Поклянись аллахом, что не причинишь этим людям зла.
— Чего ради? Что за глупые женские прихоти?..
