В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
— Бей, ты должен понять, я шутить не намерен! Если тебе дорога твоя жизнь и жизнь твоих детей, то честно, как перед аллахом, отвечай на мои вопросы! — Арсен шагнул вперёд, пронизывая взглядом татарина, который не проявлял никакого страха.
— Я повторяю: чего ты от меня хочешь? — спросил бей.
— Скажи мне, где дивчина по имени Златка, которую ты выкрал в Немирове со двора Юрия Хмельницкого?
— Златка?.. Впервые слышу такое имя…
— Вспоминай! Её ещё звали Адике.
— Погоди… Погоди… Не та ли это красавица, которая понравилась гетману? А?
— Да.
— Не знаю!..
— Ты врёшь, собака! Или ты скажешь, или…
— Аллах свидетель, я не выкрадывал её… В самом Немирове я никого не взял. Только в сёлах, там, где ещё было немного людей… Да и то всего полтора десятка каких-то калек. Но мне разрешил сам гетман… в счёт платы за службу ему…
— Ты обманываешь! В Немирове нам сказали, что похищение Златки и Стёхи, второй дивчины… такой белокурой… Помнишь?
— Помню… красивые девчата…
— Это дело твоих рук!
— Нет! Клянусь аллахом…
— Чем ты докажешь? У меня мало времени!
— Постой… Теперь я припоминаю… Но ты ищешь не там, где надо.
— Ну!.. — В голосе Арсена зазвучала надежда. Где?..
— Она в Буджаке!
— В Буджаке?
— Да. Со мной возвращался домой Чора — сын Кучук-бея… Он действительно вёз из Немирова дивчину… Но кто она, я не интересовался.
— Где её там искать? Буджак большой…
— Вот это мне неизвестно. Кучук — белгородский бей… Там и ищи!
— На том спасибо, бей, если это правда… Поклянись!
— Послушай!.
— Я тебе верю… Ещё вопрос: куда делась вторая?..
— Того не ведаю. Знаю только об одной.
— Не может быть! Они исчезли одновременно.
— Говорю тебе — не знаю… Не видал и не слыхал.
— Гм, — Арсен задумался: судя по всему, бей говорит правду. — Что поделаешь, благодарю, бей… И не гневайся, что заставил тебя и твою семью пережить несколько неприятных минут… Ну, а теперь стань к окну спиной и не двигайся до тех пор, пока не постучу со двора в окно.
Гази-бей прошёл к окну, медленно повернулся к нему спиной. Арсен тем временем, пятясь, отступал назад.
— Доброй ночи! — сказал он с порога и закрыл за собою дверь.
3
Гази-бей и Ванда-ханум не проронили ни слова и не шевельнулись, пока не раздался стук в стекло. Только тогда бей сорвался с места и метнулся к двери как безумный.
