В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
— Ведь когда брал в полон мою сестру Варвару в Нежине, не спрашивал согласия ни её самой, ни её родителей, ни братьев… Так откуда тебе знать её брата?
Кучук-бей оглядел своего собеседника, его высокую, сильную фигуру, всмотрелся в его открытое лицо, на котором светились большие серые глаза, и вдруг улыбнулся:
— Неужели ты брат Варвары-ханум?
— Да.
— Семён?
— Да.
— Ох, шайтан! Вот не ожидал! Варвара-ханум рассказывала про тебя… Ну, здравствуй, Семён Гурко! — Мурза протянул руку.
— Семён Палий…
— Что-о?.. Семён Палий?! — Кучук-бей был поражён.
— То что? Приказал бы, наверно, голову снести?
— Приказал бы!
— Благодарствую за откровенность… К счастью, у меня с моими друзьями твой ярлык и моя родная сестра — твоя жена… А это что-нибудь да значит!
— Безусловно.
— Тогда, родич, принимай нас, как положено!
Кучук-бей опять нахмурился и оглянулся на своих воинов, которые переправлялись через Днестр.
— Но… — Он замялся.
Палий горько сжал губы. Он понял, куда ведёт Кучук-бей свой чамбул. Голос его прозвучал глухо и сурово:
— Ты на Украину собрался?
Кучук-бей спокойно, как о само собой разумеющемся, сказал:
— Да, ты угадал. Мы идём туда, к вам. Год тяжёлый: саранча опустошила наши пастбища и бахчи, надвигается голод…
— И ты решил возместить свои напасти за счёт Украины? Взять ясырь?
— Не только ясырь… Кони, коровы, овцы, одежда, деньги — все пригодится! — В глазах мурзы загорелись торжествующие искорки.
— Вы слышите, хлопцы? — обратился Палий к своим товарищам.
— Наш край стал почти пустыней, мурза! — с горечью сказал Арсен. — Вы всех там уничтожили, все забрали! Чем ещё хотите поживиться?
На карем коне, в чёрном жупане, исхудавший и потемневший, он чётко вырисовывался на фоне синего неба.
Кучук стал пристально вглядываться в мрачного казака. Потом удивлённо воскликнул:
— Чёрный всадник?! И ты здесь?
— Здесь, мурза, — спокойно ответил Арсен.
— Ах, черт! Жаль, что не встретились мы в степи, а то б мои люди изрубили тебя на куски!
— Я это знаю.
— И все-таки посмел приехать сюда?
— Сам видишь, мурза.
— Ты и вправду смелый человек, Чёрный всадник… Не зря мои воины думают, что ты наделён колдовской силой. Но лучше держись от них подальше: узнают — секим-башка сделают!
— Ну, к делу! Тебе придётся на этот раз отложить поход и вернуться домой, уважаемый мой родич! — строго сказал Палий.
