В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
Казаки повернули к ней, надеясь дать коням передышку.
Но когда до рощи осталось совсем немного, из неё внезапно выскочили несколько всадников.
— Спагии, чтоб им!.. — ругнулся Арсен, придерживая коня.
Даже думать о бегстве было нельзя. Спагии мчались прямо на них.
— Будем ехать своей дорогой, — сказал Арсен. — Может, они не тронут нас… А если что — молчи, Роман, как немой! Говорить с ними буду я…
— Кто такие? — спросил передний, кетхуда[65], наезжая конём на буланого Звенигоры.
— Мы спагии из от-кулу[66] Гамид-бея, — сохраняя спокойствие, поведал на чистом турецком языке Арсен.
Вместо ответа кетхуда указал пальцем на одежду казаков.
— Что это на вас?
Арсен осмотрел себя и Романа. Действительно, на спагиев они походили мало.
— А-а, это… — равнодушно протянул Арсен. — Мы были в плену у урусов и теперь, после подписания перемирия в Бахчисарае, нам посчастливилось вырваться от гяуров. Они обменяли нас на своих людей, которых раньше захватил ялы агасы…
— О! Значит вы едете из Аккермана? Так я понял? От ялы агасы?
— Самого ялы агасы мы, конечно, не видали, — замялся Арсен, не зная, к чему клонит кетхуда.
— Я не о том! Существенно то, что вы были в Аккермане, а мы направляемся туда… Очень спешно. Да вот досада — в этой проклятой степи, как на море, — ни дорог, ни отметок… Поэтому поворачивайте коней — будете мне проводниками!
— Но мы торопимся! — воскликнул с досадой Арсен. — Сколько времени отсутствовали дома!
— Успеете! — отрезал кетхуда.
Арсен насторожился: запахло важными новостями. Но кетхуда замолчал.
— Поезжайте, никуда не сворачивая, на восход солнца — и попадёте в Аккерман, — не хотел сдаваться Арсен. — А в степи повсюду пастухи. Если понадобится, они дорогу укажут…
— Я приказываю тебе, собака! — разозлился кетхуда. — Поворачивай!
Пришлось подчиниться.
"Сначала ехали молча. Впереди кетхуда с Арсеном, за ними — Роман, позади растянулись спагии.
— Неужели опять запахло войной? — спросил Арсен, пытаясь завязать разговор. — Скажу по правде, надоела она мне хуже горькой редьки!
— Ты давно из дома? — уклонившись от прямого ответа, спросил кетхуда.
— Уже пятый год…
— А дом далеко?
— Про Кызыл-Ирмак слыхал?
— О, далеко!..
