В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
— Теперь я могу держать Чору сколько потребуется — хоть до Дуная… К тому времени вы будете далеко за Днестром, и он, как бы ни хотел, не сможет вас догнать…
— Благодарим тебя, Ненко. — Арсен пожал ему руку. — Не знаю, что с нами было бы, если б не такая чудесная встреча…
— Благодарите аллаха, — Ненко улыбнулся. — Но что это мы здесь стоим? Прошу в мой шатёр… Думаю, вам интересно побеседовать с воеводой Младеном, да и подкрепиться не помешает…
— Так и Младен с тобой? — Арсен несказанно обрадовался.
Ненко помрачнел.
— Про Златку ничего нам не известно. Никаких следов… Мы думали, что она в Крыму.
— В Крыму мы с Романом были. Там её нет…
Они пробирались между возами к шатру, который стоял у самого ручья. Ненко шёл впереди, и янычары, кланяясь, торопились освободить дорогу.
Возле одного воза Ненко задержался.
— Узнаете? — кивнул на тёмную фигуру человека, который, скрючившись, лежал у заднего колёса.
Арсен, Роман и Стёха посмотрели на обросшее лицо незнакомца.
Вот он приподнял голову. Мутный взгляд равнодушно скользнул по Арсену, и веки сразу опустились.
Отойдя подальше от узника, Арсен воскликнул:
— Юрий Хмельницкий? Неужели это и вправду он?
— Сам видишь — он, — подтвердил Ненко. — Бывший гетман…
— Значит… теперь…
— Великий визирь приказал схватить его. И на аркане притащить в Стамбул… А вместе с ним и все его богатства, награбленные им в Немирове.
Это был злосчастный воз, что помешал беглецам перемахнуть через ручей, и в мыслях Арсен поблагодарил судьбу, что так случилось. Слепой случай, который, казалось, угрожал им смертельной опасностью, принёс спасение и, кроме того, встречу с Ненко и Младеном.
— Чем ухитрился Юрась прогневать султана? Вроде бы он верой и правдой служил ему…
— Мне об этом не докладывали… — с иронией произнёс Ненко. — Как-то из Каменца прибыл чауш с приказом — и мы тот приказ выполнили… Мне поручено доставить гетмана и его сокровищницу в Стамбул и там передать непосредственно великому визирю.
— Кто же стал гетманом в Немирове?
— Кара-Мустафа жаден, как шайтан, — понизил голос Ненко.
