В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
Неужели погибать здесь? Неужели это и есть та самая бессмысленная случайность, которой он так боялся?"
"Да, конец… Все пути отрезаны… Остаётся ещё свернуть в лес, забраться в чащу, выиграть время до темноты. Надежда невелика, но все же…
— За мной, Роман! За мной, Стёха! — взволнованно крикнул Арсен, разворачивая коня.
Но в этот миг чья-то рука схватила коня за уздечку.
Рядом стоял молодой янычарский чорбаджия.
10
— Ненко! — воскликнул поражённый Арсен. — Откуда ты?.. Как тут очутился?
— Тс-с-с!.. Прежде всего я — Сафар-бей, — сказал тот.
— Об этом тоже не сейчас… Спасай нас от погони! За нами гонится сын Кучук-бея… это он выкрал Стёху, а мы с Романом освободили её… Вот и он!..
К мосту подскакал на взмыленном коне Чора, за ним — несколько воинов-ногайцев. Увидев Стёху и казаков, Чора выхватил саблю и бросился к ним.
— Гяуры проклятые, я убью вас!
Арсен и Роман мигом обнажили сабли.
Но всех опередил Ненко. Подняв пистолет, он метнулся наперерез Чоре, схватил его коня под уздцы.
— Стой!.. Ты кто такой, что набрасываешься на воинов падишаха? Негодяй!
Чора, узрев перед собой янычарского чорбаджию, осадил коня и опустил саблю. Он совсем растерялся.
— Я вовсе не собираюсь на вас нападать, ага… Я только хотел вернуть невольницу, которую выкрали эти презренные гяуры!
Видно было, что он не узнал Сафар-бея — то ли из-за волнения, то ли из-за сгустившихся сумерек.
В это время воины Чоры сгрудились возле своего хозяина, а вокруг них, привлечённые криками, топотом коней и непонятным замешательством, столпились янычары.
— Эй, воины! — крикнул Ненко. — Под стражу этих негодяев! Да свяжите как следует, чтоб ни одна собака не сбежала!
Янычары мгновенно стащили буджакцев с коней, обезоружили.
Чора пытался протестовать.
— Я буду жаловаться прибрежному аге! Ты поплатишься за такое самоуправство, ага!.. Я сын мурзы Кучук-бея!
— Тем хуже! — усмехнулся Ненко. — Сын мурзы поднимает саблю против янычар! Проявляет непочтение к их начальнику… За такое и головы лишиться недолго.
Янычары схватили Чору, заломили руки назад. Юноша вырывался, кричал, что это ошибка, что он и в мыслях не имел нападать на воинов падишаха или оскорблять агу, но его не слушали — подталкивая в спину, подогнали к ближайшему возу и привязали к колесу. То же сделали и с его людьми.
Ненко остался наедине с беглецами.
— Ну вот, вы в безопасности, — сказал он, подмигнув по-дружески.
