В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
— Мало ему показалось, что получит сундуки Юрия Хмельницкого… Так он продал Правобережную Украину за увесистый, должно быть, мешок золотых молдавскому властителю, а тот уже рассылает во все концы своих полковников…
— Вот как! Теперь он будет выжимать из народа то, что не успел проклятущий Юрась…
— И правда проклятущий! — отозвался Ненко. — Никто в Немирове не пожалел гетмана, когда мы на аркане тащили его через город… Слышалось одно: «Туда ему и дорога!»"
"— Значит, приказ великого визиря, — произнёс в задумчивости Арсен, припоминая встречу с ним в Каменце.
— Клюнула… — согласился Ненко. — И теперь, когда я узнал, что в Крыму Златки нет, сразу подумал, не приложил ли руки Юрась к её исчезновению.
— Ты его допрашивал? — Арсена даже передёрнуло от слов Ненко.
— Пока нет… Ведь до сих пор мне в голову не приходила мысль о его причастности.
— Надо сейчас же как следует допросить Юрася…
— Ну, не торопись! Время есть. Пошли в шатёр, ты ещё не виделся с воеводой Младеном… с отцом…
11
В шатре было темно.
— Это ты, Ненко?
— Я… Но не один.
— С кем же, Сафар-бей? — Младен тревожно вскрикнул и поспешно встал с постели. Наверно, он сейчас досадовал, что при посторонних у него вырвалось имя Ненко.
Чорбаджия не ответил и хлопнул в ладони — молоденький янычар внёс в серебряном подсвечнике сальную свечу, поставил на невысоком походном столике и бесшумно исчез.
Младен шагнул вперёд, напряжённо вглядываясь в тёмные фигуры.
— Арсен! — он бросился, раскинув руки, к казаку. — Друг мой! Сынок!..
Старый воевода обнял Арсена, прослезился. Никак не мог насмотреться. И только после того, как первый порыв радости прошёл, обернулся к другим.
— И Стёха здесь? И Роман! — Он по-отечески крепко расцеловал их. — Дорогие мои! Откуда вы? Как попали сюда?
Ненко на время вышел из шатра, и вскоре по его приказу был принесён ужин.
У Младена все ниже и ниже опускались плечи. Услышав, что Златки ни в Крыму, ни в Буджаке нет, воевода подавленно вздохнул.
— В Немирове мы тоже все перевернули — напрасно. И ни от кого ни единого слова о её судьбе…
— Есть один человек, который должен сказать, где Златка, — прозвучал голос Арсена.
