В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
— Я здесь не один… Со мной — и Роман, и пан Мартын, и Яцько, и нежинский казак Гурко, которого запорожцы прозвали Палием. Передайте Младену, Ненко и Якубу, что мы приехали, чтобы освободить вас. Мои товарищи остались у одной старенькой бабуси, которая живёт на околице у пруда… — Арсен рассказал, как найти хату бабки Секлеты. — Если я не увижу их, пусть придут завтра вечером к нам… А сейчас я должен идти… Где живёт гетман?
— Арсен, что ты надумал?! Идти к гетману? — всполошилась мать.
— Мне нужно все разведать.
— Его дом на той стороне площади. Как раз перед его крыльцом — два высоких тополя, а на подворье — конюшня да военный склад, — объяснил дедушка Оноприй.
— А охрана?
— Охрана только внутри… Да возле ворот.
— Хорошо… За меня не бойтесь, родные мои… Пожалуй, уже в эту ночь все мы будем в безопасном месте. Эх, посчастливилось бы…
Он обнял мать и деда и вышел из хаты.
Вьюга не стихала. Арсен поднял воротник кожуха и, подталкиваемый ветром, пошёл через заснеженную площадь.
Дом гетмана, несмотря на снежную мглу, найти было нетрудно: все окна в нем светились. А перед крыльцом, как и сказал дедусь Оноприй, высились два стройных тополя.
Убедившись, что поблизости никого нет, Арсен смело приблизился к освещённому окну и прильнул к нему. Однако ничего не увидел: на окнах занавески… Он перешёл к другому окну. Но и здесь его ждало разочарование.
Обойдя полдома, он оказался во дворе. Не видя ничего подозрительного, через сугроб перебрался к двум ярче других освещённым окнам, из-за которых слышались голоса, и взобрался на засыпанную снегом поленницу, чтобы заглянуть поверх занавесок.
Заметив незнакомца, которого хорошо было видно на фоне освещённого окна, старшины растерялись и, остановившись, молча смотрели на него. Потом один из них спросил:
— Эй, ты кто такой? Чего тут делаешь?
Они окружили Арсена.
— Добрый вечер, — миролюбиво поздоровался казак.
— Добрый вечер, — озадаченно ответили старшины, приглядываясь к незнакомцу.
— Мне нужно к гетману… Я прибыл из Запорожья.
